Por Raúl Santopietro y Carlos Tapia

Robert “Bob” Menéndez es senador de Estados Unidos y fue el primero en representar a los latinos por Nueva Jersey. Es parte del Partido Demócrata, el mismo del presidente Joe Biden, y esta semana visitó Uruguay junto a una delegación multipartidaria que también incluyó al excandidato a vicepresidente de Hillary Clinton, Tim Kaine. En el marco de este viaje, que antes lo llevó a Chile y luego a Brasil -los únicos países que visitó-, Menéndez advirtió en entrevista con El País que existen posibilidades reales de firmar un Tratado de Libre Comercio (TLC) con su país, pero al mismo tiempo sostuvo que esto no sucederá al menos hasta las próximas elecciones que se celebrarán en 2024. También expresó sus expectativas en que, más allá de este tipo de pacto, se puedan aumentar los intercambios comerciales en servicios y tecnología de forma más inmediata.

-Usted ha planteado meses atrás que la administración de Biden debería mirar a Uruguay para generar algún tipo de acuerdo comercial. ¿Su visita se debe a esto?

-Miramos con mucha atención el sector tecnológico que aquí se está desarrollando. Hay un crecimiento y eso implica una oportunidad. Pero venir a Uruguay también tiene que ver con que es un país que comparte los valores de Estados Unidos: respetar la ley, respetar los derechos humanos, respetar la democracia. Celebramos las posiciones que ha tomado Uruguay en cuanto a todos estos temas. Por ejemplo, en lo que tiene que ver con la situación en Ucrania. Compartimos la idea de que los ucranianos tienen derecho de vivir en liber- tad y no bajo la opresión de Rusia. Así que creemos que es un vínculo muy importante.

-¿Qué posibilidades hay de bajar a tierra algún tipo de acuerdo entre Uruguay y Estados Unidos?

-Tratados de libre comercio (TLC) en este momento, en vísperas de elecciones nacionales el año que viene, no creo que vayamos a hacer. No es un tema de Uruguay, universalmente no creo que se vayan a hacer ahora, inmediatamente. Pero sí estamos en negociaciones con Uruguay. En un proceso que es clave para estar listos para un TLC, y se podemos concluir eso vamos a enviar un mensaje bien fuerte señalando que Uruguay está preparado para un TLC con los Estados Unidos. Cuando se abra esa puerta, que será dentro de un poco más de un año, hay posibilidades. Mientras tanto, hay muchas cosas que se pueden hacer que no dependen de un TLC. Por ejemplo, en lo que respecta a los servicios. En este sentido Estados Unidos es el mercado número uno para Uruguay.

Eso no lo digo yo, lo dice Ceres. Entonces, la realidad es que para ese crecimiento no es necesario un TLC. Las posibilidades son ilimitadas. Y considerando un hub de tecnología, creo que hay una potencialidad enorme para el beneficio de los ciudadanos de Uruguay y para la continuación del desarrollo comercial. La tecnología es la cima de los sectores de nuestra economía y si podemos tener un buen socio, que comparte nuestros valores y tenemos seguridad en él, como pasa con Uruguay, no hay límites.

-Cuando usted se refiere a negociaciones que se están llevando adelante y que pueden culminar con un TLC, ¿de qué se trata concretamente?

-Me refiero específicamente al TIFA (Acuerdo Marco sobre Comercio e Inversiones). Este marco es importante poder lograrlo, porque si lo logramos es el paso previo al TLC que podemos firmar cuando las puertas estén abiertas. Y yo creo que las puertas se van a abrir luego de las elecciones presidenciales del año que viene.

-Si ganan los demócratas…

-No, yo no espero que esto sea una cosa partidaria, porque tener un tratado con Uruguay, un país que comparte nuestros valores, que tiene capital humano enormemente educado, que estratégicamente está en una situación muy importante, geográficamente… Hay tantos aspectos positivos que creo que va más allá de si gana el Partido Demócrata o el Republicano.

En abril, pero de 2021, Juan González, principal asesor de Biden para América Latina, también visitó Uruguay. Se reunió entonces con el presidente Luis Lacalle Pou y con Francisco Bustillo -al igual que Menéndez y toda la delegación lo hicieron el jueves en Anchorena-, y luego en entrevista con El País, en momentos en que la población uruguaya estaba siendo inoculada con las dosis chinas de Sinovac, disparó: “China hace mercantilismo de vacunas a cambio de favores políticos”.

En esta ocasión, Menéndez, al igual que González, no llegó a condenar de manera explícita las aspiraciones de Uruguay de firmar un TLC con el gigante asiático, pero sí sostuvo que cuando China se acerca a algún país no lo hace solamente para obtener beneficios a nivel comercial.

-¿Cómo valora el acercamiento que ha tenido China con Uruguay, donde ya se está negociando un TLC con el país asiático?

-Todos los países tienen el derecho soberano de decidir con quién quieren comercializar. Nosotros, los Estados Unidos, comercializamos con China. Pero en los Estados Unidos también tenemos bien claro el riesgo que implica China para el mundo libre. La pregunta no es: ¿Estados Unidos o China? La pregunta es: ¿En qué mundo queremos vivir? ¿Queremos vivir en un mundo donde el Estado dice si tú puedes tener esta profesión o no puedes tener esta profesión, puedes hacer este negocio o no puedes tener este negocio? ¿Queremos vivir en un mundo donde el Estado no permite una prensa libre? ¿Un mundo donde el Estado dice a quién tú puedes amar y cuántos hijos puedes tener? ¿En un mundo donde el Estado te dice si puedes tener una religión y a quién le puedes rezar y a quién no?
En fin, la diferencia entre los Estados Unidos y China es que los Estados Unidos quieren ser aliados y socios de los países, China quiere ser la dueña de esos países. Y empiezan económicamente en una base que parece absolutamente comercial, pero las entrañas que entran por ahí son mucho más nefarias. Eso lo hemos visto en muchas partes del mundo. Lo vemos en África, donde entran con un carácter comercial, pero amarran a ese país en una forma que le hace imposible desahogarse del nudo que le ponen. Si quieres vivir en un mundo libre hay que tener en cuenta las consecuencias de los enlaces con chinos, que van más allá de las alianzas comerciales.

-Rusia también ha marcado algún tipo de interés en América Latina. ¿Cómo ven ustedes este acercamiento?

-Cuando son países autoritarios tienes que pensar de la forma que actúan ellos. ¿Qué le pasó a los uruguayos con China cuando estaban mandando su carne y durante la pandemia pararon todo para renegociar el precio? Eso es un ejemplo de un país autoritario. En el caso de Rusia, lo que pasa en Ucrania va mucho más allá de la independencia de un pueblo, que ya sería más que suficiente para apoyarlos, lo que pasa es que se está violando una ley internacional por la cual un país no puede tomar por fuerza el territorio de otro país. Si no podemos establecer eso como una regla internacional, estamos en un problema. China ya lo hizo con Taiwán, Corea del Norte con Corea del Sur, Venezuela y su deseo del territorio de sus vecinos países. Esto es peligrosísimo. Entonces, si entendemos que Rusia está haciendo esto en Ucrania, en Europa, ¿qué podría hacer en el hemisferio? ¿Son buenos socios? Los países tendrían que mirar esto, no porque los Estados Unidos lo estén diciendo.
Los crímenes de guerra que ha generado Rusia en Ucrania, la muerte indiscriminada contra personas civiles, el bombardeo contra civiles… En una guerra siempre hay posibilidad de que personas del ejército enemigo mueran, pero en el caso de Rusia ellos están bombardeando a civiles, hospitales de maternidad, residenciales. Toman niños ucranianos y los llevan a Rusia, para cambiarles la manera de pensar. Este es el siglo XXI. ¿Esperamos eso de un país? No quiero ser socio de un país así.

-También pasó que China, durante la pandemia, tuvo un gesto con Uruguay en cuanto a las vacunas. ¿Estados Unidos debió haber estado más atento para ayudar a los países más débiles y estos que tengan acceso a las vacunas?

-Hicimos lo mejor posible. El Sinovac obviamente no fue tan eficaz como algunas de las vacunas de los Estados Unidos, pero teníamos además a 300 millones de personas que teníamos que atender, y que es la primera responsabilidad de cualquier país. Tratamos de hacer lo mejor.

Lacalle Pou recibió, junto al canciller Francisco Bustillo y a Lorena Ponce de León (que está al frente del programa de emprendedores Sembrando), a la delegación encabezada por Bob Menéndez, senador demócrata y jefe del Comité de Relaciones Internacionales del Senado estadounidense, en la estancia de Anchorena. Junto a él viajaron Tim Kaine (demócrata), de Virginia; Bill Hagerty (republicano), de Tennessee y el diputado Tony Cárdenas (demócrata), de California. Tras el encuentro, Menéndez tuiteó: “Nos mantenemos comprometidos en fortalecer la asociación Estados Unidos-Uruguay, arraigada en el crecimiento, desarrollo y en avanzar regionalmente en seguridad y prosperidad”.

El ministro de Relaciones Exteriores, Francisco Bustillo, viajará a la República Popular China en los próximos días para buscar impulsar el proceso de negociación con el gigante asiático para la firma de un eventual Tratado de Libre Comercio (TLC).

Según indicaron a El País fuentes diplomáticas, el canciller tendrá un encuentro con su par chino Qin Gang, y con la máxima autoridad del Ministerio de Comercio en materia de negociaciones por acuerdos comerciales, Wang Shouwen.

La confirmación de estas reuniones, que se harán a mediados de abril -Bustillo saldrá de Uruguay entre el 13 y 14 de abril- llegó en las últimas horas de esta semana.

La expectativa del gobierno uruguayo es encaminar o reimpulsar las dilatadas negociaciones por el acuerdo de libre comercio, cuya primera etapa -en la que ambas partes completaron los respectivos estudios de “factibilidad”- llegó a su término en julio pasado, instancia en que el presidente Luis Lacalle Pou realizó una conferencia de prensa para comunicar la noticia sobre el avance en la negociación.

“Lo comenzado en setiembre de 2021, que fue el acuerdo de factibilidad en conjunto con la República Popular de China ha concluido y, con satisfacción, podemos decir que esa conclusión es positiva, que hemos llegado a un acuerdo que es beneficioso para ambos países y ahora sí, empezar formalmente la negociación para un TLC”, había dicho el jefe de Estado el 13 de junio del año anterior.