Por Agustín Magallanes
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En medio del crecimiento de casos de chikungunya y dengue en el país, la ministra de Salud Pública, Karina Rando, señaló días atrás en el Parlamento que la cartera está trabajando con el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) de Naciones Unidas en un proyecto para combatir la población de mosquitos Aedes aegypti.

Implica desarrollar en Uruguay todo el proceso de la Técnica del Insecto Estéril (TIE), por medio de la radiación, para que los mosquitos que transmiten el dengue, zika y chikungunya no se reproduzcan. Esto sería de manera“, que lo que son los insecticidas”, dijo Rando. El plan va desde la cría hasta la liberación de ejemplares, aptos para copular con hembras silvestres, que no podrán reproducirse.

Es la misma estrategia que implementará este año el Ministerio de Ganadería (MGAP) para combatir la bichera, para lo cual se importarán desde Panamá millones de estas moscas congeladas, que serán reanimadas y diseminadas para su erradicación.

De todos modos, el plan piloto en el que trabaja el MSP resulta inédito porque sería la primera vez que todo el proceso se haría a nivel local, apuntando al mosquito Aedes Aegypti. La OIEA trabaja con Uruguay desde 2016 en este proyecto, que tiene carácter regional y ha avanzado a diferentes velocidades en unos 15 países.

Gabriela Willat, directora de la unidad de Zoonosis y vectores del Ministerio de Salud Pública (MSP), presidenta de la Comisión Nacional Honoraria de Zoonosis y coordinadora del proyecto con la OIEA, dijo a El País que la técnica no permitirá erradicar al insecto, pero si se observan buenos resultados podría ser utilizada en brotes puntuales, como el que hay de chikungunya en Paysandú.

Lo cierto es que próximamente se darán pasos concretos, tras años de capacitaciones de expertos para avanzar en una técnica que no sustituye a la estrategia actual de descacharrización para evitar la reproducción de mosquitos, remarcó Willat.

Rando, agregó la funcionaria, “está muy al tanto y siempre estuvo muy interesada” en el proyecto que lidera la OIEA. De hecho, participó en febrero de una reunión de coordinación cuando aún no era ministra de Salud.

Uruguay transita ahora la etapa de preparación. En este semestre se instalará un insectario en el Instituto de Higiene de la Facultad de Medicina de la Universidad de la República (Udelar). Es el primero de este tipo en el país, confirmó Willat. En esta área se van a criar Aedes aegypti autóctonos, dado que hay diferencias entre los países. El proceso no es sencillo porque, entre otros aspectos, implica la adaptación de los ejemplares a alimentarse artificialmente con sangre de bovinos.

Una vez que se reproducen, las pupas -etapa previa a la adultez- se separan entre machos y hembras, lo que se conoce como sectado, que se hace por tamaño y se busca la precisión para lo cual hay expertos nacionales ya capacitados para la tarea. Los mosquitos hembra solo los únicos que transmiten enfermedades, con lo cual, estos se descartan y solo se conservan machos.

Cuando se cuenta con los machos -pupas o adultos- luego se acumulan varios ejemplares y se irradian por pocos minutos para alcanzar su esterilización. Después son trasladados a una jaula para que se complete el proceso y lleguen a adultos si se define irradiar pupas, todo esto antes de su liberación.

Consultada sobre qué efecto podría tener para la población esta técnica, Willat enfatizó: “Tiene que quedar claro que son mosquitos Aedes Aegypti iguales a los otros, lo único es que no se pueden reproducir. No son mosquitos radiactivos”.

Para el proceso, la OIEA donará a Uruguay jaulas para la cría de insectos y un equipo de rayos X específico para estos mosquitos, valuado en unos US$ 250.000, a través de un convenio entre el organismo con el Departamento de Energía de EE.UU.. Se estima que el equipo llegará al país hacia fines de este año.

Willat contó que se tomó este paso luego de que se buscaran en el país irradiadores, pero ninguno cumplía con las condiciones. La funcionaria puntualizó que el aparato “relativamente pequeño” es autoblindado por lo que se puede instalar en cualquier oficina, a diferencia de otros equipos. “Si no está enchufado, si no está andando, no irradia”, acotó la funcionaria.

Esta tarea la llevarán adelante integrantes del Centro de Investigaciones Nucleares de Facultad de Ciencias de Udelar. Una vez que se comiencen a acumular mosquitos irradiados, que podrían llegar a ser cientos de miles, comenzará la evaluación de cuántos mosquitos son necesarios y en qué zona. Esta etapa no resulta sencilla e implica primero marcar los ejemplares con un polvo fluorescente, luego liberarlos en un territorio, para más adelante capturarlos con trampas.

De acuerdo al porcentaje de marcados y no marcados, se calcula cuántos mosquitos viven en esa área. Y esta cifra es importante, porque para que los machos esterilizados realmente compitan con los mosquitos silvestres hay que liberar “diez veces más” de mosquitos de los que haya en la zona. A su vez, se debe diseminar una cantidad específica de ejemplares por semana para luego evaluar sus resultados.

Con respecto a la zona, se están estudiando dos lugares pequeños, aislados, cerca de Montevideo, contó la funcionaria. De todos modos, puntualizó que no se va a anunciar el área de liberación y control hasta que primero se le comunique a la población local. Contó que en otros casos, quienes liberan los insectos “meten la mano en la jaula de mosquitos para mostrar que no pican”.

Willat explicó que el efecto de esta técnica es acotado: “Tú dejás de liberar y el efecto se acaba”. El impacto de la técnica se considera mejor que un insecticida porque está limitado al mosquito. En Uruguay, la liberación de insectos irradiados podría ser en la temporada de primavera. Sin embargo, la funcionaria adelantó que este año no se dará este paso por las etapas de cría y definición de la zona.

La coordinadora del proyecto local remarcó que más allá de la labor técnica, una vez que se defina cuántos mosquitos y dónde liberarlos, comenzará un trabajo con la población local para despejar miedos. En especial, porque “va a haber un gran contrasentido: vamos a liberar mosquitos”, afirmó. El pedido será “no matarlos” porque son machos que no pican.

La técnica de esterilización no es nueva y se desarrolla desde hace décadas, pero se aplica en mosquitos Aedes aegypti hace una década, señaló la funcionaria del MSP.

La Técnica del Insecto Estéril (TIE) es considerada “uno de los métodos de control de plagas de insectos más respetuosos con el medio ambiente ideados hasta la fecha”, destacó la Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) en su página web.

La TIE se originó en la década de 1940 en el Centro de Investigaciones Entomológicas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y es propiciada por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), puntualizó el Ministerio de Salud de Argentina.

La Comisión Nacional de Energía Atómica de Argentina (CNEA) investiga el uso de la técnica del insecto estéril contra mosquitos desde 2016. Por el momento, se utiliza para el control de la mosca de la fruta en la región de Cuyo. No obstante, la cartera de Salud argentina destacó en enero de este año que la OIEA “convocó” a Argentina para “implementar esa técnica con el Aedes aegypti”, tal como lo está desarrollando de manera más intensa ahora Uruguay.

“El objetivo es reducir las poblaciones de Aedes aegypti y de esa manera reducir también la probabilidad de que las personas se infecten de dengue, zika o chikungunya”, sostuvo Marianela García Alba, investigadora del Laboratorio de Control de Mosquitos, ubicado en el Centro Atómico Ezeiza.

Para Argentina, este es un asunto clave porque en lo que va de 2023 se registra un récord de casos de dengue: 71.717 casos hasta ahora. Además, al menos 53 personas han fallecido por el virus este año.

La TIE ha demostrado buenos resultados en Brasil, México y Cuba. La OIEA destacó en febrero pasado que un ensayo piloto de esta técnica en un barrio de La Habana redujo “hasta en un 90%” la cantidad de mosquitos.

Al 3 de mayo, en Uruguay se registran 22 casos de dengue -todos importados-, y 45 casos de chikungunya, 28 de ellos autóctonos.