Más de siete décadas y media después, aún quedan reminiscencias del incidente bélico más emblemático en aguas jurisdiccionales uruguayas, ocurrido el 17 de diciembre de 1939 en el Río de la Plata, frente a la bahía de Montevideo, en el que 97 alemanes perdieron la vida y cien resultaron heridos, siendo apresados y enviados a una unidad militar en el centro del país.

"En el lugar cien internos alemanes, 44 del Graf Spee y 56 del Tacoma, estuvieron recluidos, muchos de los cuales formaron luego familias en nuestro país y en Argentina, y otros tantos retornaron a sus orígenes años después", informó a El País el personal apostado en el lugar.

Autoridades locales pretenden potenciar el sitio militar, como fomento al turismo "sarandiyense".

Sarandí del Yi, ubicado a 96 kilómetros al noreste de la ciudad de Durazno y a doscientos de Montevideo, ocupó un lugar de trascendencia en la historia conocida como la "Batalla del Río de la Plata", recordada por el hundimiento del crucero de bolsillo alemán Graf Spee.

En las afueras de la ciudad —la segunda en importancia de Durazno—, el cuartel "Paso del Rey" posee un museo que recuerda la batalla mediante detallada documentación originaria, testimonial y tomada de libros, armas y demás pertenencias de las embarcaciones, de los tripulantes y sus uniformes.

El museo convoca en gran medida la atención de visitantes nacionales y extranjeros (particularmente alemanes, investigadores e interesados en temas de guerra), que por decenas llegan al lugar.

La propia edificación, en cuyo interior estuvieron alojados los tripulantes, se mantiene inalterable tal como en los tiempos en los que fueron derivados los sobrevivientes del hundimiento y en el que tejieron posteriormente una nueva vida, lejos de los ecos de la Segunda Guerra Mundial.

El interior del cuartel está integrado por dos construcciones independientes del cuerpo principal. Una de ellas sirvió de oficinas a oficiales uruguayos, y otra fue habitada por los oficiales alemanes en tres salones de 30 metros de largo por ocho metros de ancho cada una. En ellas se repartían los dormitorios de los soldados uruguayos, los integrantes del Tacoma y los tripulantes del Graf Spee.

"En un principio mientras había heridos que necesitaban cuidados, se habilitaron las dos piezas del norte del Pabellón de los Oficiales. Nosotros teníamos órdenes de tratarlos con corrección, sin hablar con ellos, atender sus solicitudes si estaban dentro de nuestro alcance, acceder si era algo razonable, y si estaba fuera de nuestras facultades, elevar al superior que correspondiera el pedido", señala el testimonio del mayor Carlos Aguiar Godino recogido en "Anécdotas de una Misión. Custodia de los marinos alemanes del Graf Von Spee y Tacoma".

El cuartel "sarandiyense" data de 1903, cuando operó por primera vez como destacamento militar en la zona y ante la importancia estratégica del lugar. Poco después de la guerra civil de 1904, se inició la construcción actual.

En 1930 fue desactivado y retomado su uso en 1942 como lugar de internación de los marinos que protagonizaron la "Batalla del Río de la Plata". Desde el año 1950 el cuartel permaneció a cargo de dos hermanos de apellido Cameto de una familia tradicional en la zona. En 1999 un equipo de Desarrollo de Sarandí del Yi, solicitó que el edificio retornase a la égida militar, siendo restaurado desde el año 2000. Al año siguiente fue declarado Monumento Histórico Nacional.

El acorazado de bolsillo Admiral Graf Spee protagonizó junto a los cruceros británicos Exeter y Ajax, y el neozelandés Achilles, la Batalla del Río de la Plata. Tuvo lugar frente a la costa uruguaya el 13 de diciembre de 1939. Su capitán, Hans Langsdorff, decidió abandonar el combate y dirigirse a Montevideo para reparar el buque. Ante la oposición del Gobierno uruguayo, hizo estallar el barco.

único museo en el mundo referido a la batalla naval del Río de la Plata