Una maniobra de rutina en plena navegación escapó de control y provocó una colisión entre las dos fragatas que la Armada uruguaya acaba de comprarle a Portugal. Hubo daños materiales, pero no heridos.

La Armada informó que a unas 300 millas náuticas de la costa de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, entraron en colisión las embarcaciones "Uruguay" y "Pedro Campbell", mientras navegaban con el mismo rumbo hacia ese puerto, a fin de iniciar su participación en una maniobra naval con armadas de otros países.

Según la Armada, se realizaban ejercicios rutinarios de aproximación entre ambos buques -40 o 50 metros entre uno y otro- cuando, a causa del ingreso en una zona de baja visibilidad con bancos de niebla, el procedimiento derivó en un choque a la altura de las cubiertas principales, o de navegación.

El vocero de la Armada, Marcelo Larrobla, explicó a El País que hubo "daños materiales" en las embarcaciones aunque permitieron que siguieran navegando "con seguridad" hacia su destino, al cual llegarán hoy miércoles 14.

"No hubo heridos en el incidente", aseguró el marino. "Se trata de maniobras habituales de aproximación con el fin del trasbordo de combustible y de carga entre ambas plataformas", dijo Larrobla.

Son "operaciones arriesgadas", según la definición del jefe de relaciones públicas de la Armada.

Inmediatamente, se abrió una investigación para determinar fehacientemente las causas del accidente, la que está a cargo del capitán Germán Lariau, comandante de la misión de abanderamiento y participación de ambas fragatas en la operación "Atlasur VII", quien estaba a bordo cuando ocurrieron los hechos.

VIAJE INICIAL. El 8 de abril fueron embanderadas con el pabellón nacional, en una ceremonia a la que asistió el ministro José Bayardi, y que se realizó en la base naval de Alfeite, próxima a la ciudad de Lisboa. Uruguay se comprometió a pagar 13 millones de euros, unos US$ 20 millones, por la adquisición de ambas plataformas.

Las dos embarcaciones habían estado casi 40 años al servicio de la marina portuguesa. A partir de entonces, las embarcaciones pasaron a denominarse ROU-1 "Uruguay" y ROU-2 "Pedro Campbell".

Desde Portugal, partieron el 25 de abril rumbo a Sudáfrica. Entre el 1° y el 2 de mayo hicieron una escala para repostar combustible en la isla de Cabo Verde, en medio del Océano Atlántico.

Luego siguieron rumbo al sur hacia Sudáfrica, donde tenían previsto participar en estos días en una operación naval en conjunto con buques de Argentina y Brasil, denominada "Atlasur VII".

El Parlamento ya había aprobado una ley que autorizó la participación de las embarcaciones y sus tripulaciones en los ejercicios combinados.

CAMBIO DE PLANES. Los planes iniciales eran que la fragata "Uruguay" participara en las maniobras, pero eso es un tema que se resolverá en función de los daños experimentados en la colisión. Cada unidad tiene una tripulación de aproximadamente 115 personas, entre oficiales y personal subalterno, se informó desde la Armada

Estas fragatas adquiridas por Uruguay fueron utilizadas por Portugal en diversas misiones en África, integraron las fuerzas permanentes de la OTAN en el Atlántico, realizaron viajes de instrucción de los cadetes de la Escuela Naval lusa y participaron en misiones de búsqueda y salvamento marítimo.

El mes pasado, Bayardi aprovechó su visita a Portugal para reunirse con su homólogo portugués, Nuno Severiano Teixeira, antes de participar en el acto de entrega oficial de las fragatas portuguesas, llamadas hasta entonces "Joao Belo" y "Sacadura Cabral", a la Armada uruguaya.

Durante su visita a ese país, el ministro visitó el polo tecnológico de la Empresa Portuguesa de Defensa (Empordef), situada en la localidad de Lazarim, al norte de Portugal, acompañado por el comandante en jefe de la Armada, almirante Juan Fernández, quien también formó parte de la delegación oficial uruguaya.

En términos económicos, Uruguay se vio favorecido al comprar las fragatas a Portugal. El acuerdo entre los dos países incluyó la formación de las tripulaciones uruguayas por parte de la Marina portuguesa a fin de facilitar la adaptación a los sistemas usados en las fragatas.

Los navíos fueron vendidos con diverso equipamiento, incluidas algunas mejoras realizadas en la década de los 90 cuando las fragatas fueron modernizadas.

La venta de los barcos forma parte del protocolo de cooperación entre ambos países firmado en septiembre de 2007, con motivo de la visita a Portugal del presidente Tabaré Vázquez.

El precio que se pagó es menos de la mitad de los US$ 30 millones en los que el Ministerio de Defensa luso valoró inicialmente las embarcaciones. Con la venta de material botado hace más de 40 años, Portugal busca financiar parte de la compra de nuevos equipamientos para sus Fuerzas Armadas.