Miami Beach, Florida, EE.UU. - Los 20 ocupantes de un hidroavión que se estrelló ayer murieron cuando la aeronave se estrelló en las aguas frente a Miami Beach.
Imágenes de vídeo aficionado obtenido por CNN mostraron como caía en una bola de fuego la mayor parte del aparato, seguido por una estela de humo negro.
El punto donde cayó el avión era visible desde los edificios más altos de la ciudad. Submarinistas y cuadrillas de rescate a bordo de lanchas veloces desplegaron esfuerzos para encontrar a las víctimas, pero no encontraron rastros de sobrevivientes al caer la noche.
La nave de la aerolínea Chalk s Ocean Airways cayó aproximadamente a las 14.30, tras despegar de Miami con destino a la isla de Bimini en las Bahamas, informó Laura Brown, portavoz de la Administración Federal de Aviación.
Varios testigos en la playa vieron caer el bimotor Grumman G-73T Turbine Mallard, cuya parte inferior con forma de casco de barco le permite acuatizar y despegar desde cuerpos acuáticos, además de contar con ruedas para hacerlo en tierra.
La Guardia Costera informó previamente del hallazgo de 19 cadáveres. La nave, construida en la década de 1940, transportaba a dos tripulantes y 18 pasajeros, incluidos tres niños pequeños, dijeron las autoridades.
El ministro de Turismo de Bahamas, Obie Wilchombe, quien es un miembro del parlamento en representación de Bimini, dijo en la televisión local que 11 personas procedían de esa isla, 80 kilómetros al este de Miami.
Tras los reportes de una explosión antes de que el avión se viniera abajo, el FBI envió a un grupo de agentes para investigar el caso. Sin embargo, no había indicios de un acto terrorista o de sabotaje, dijo Judy Orihuela, vocera de la oficina de la agencia en Miami.
"Es muy pronto para decir si nos involucraremos en esto", declaró Orihuela. "Simplemente vamos a verificar".
Dado que varias escuelas han cerrado ya, de cara a las festividades navideñas, y que en esta temporada suelen llegar numerosos turistas a la zona, había muchos bañistas en la playa. Decenas de ellos vieron caer el avión y muchos más se concentraron para atestiguar las tareas de rescate.
Mientras los helicópteros de la Guardia Costera sobrevolaban la zona, algunos bañistas permanecían en el agua, sobre sus tablas hawaianas, a unos metros de distancia.
La nave "estalló en el aire, y una de las alas se desprendió. La otra parte del avión estaba en llamas y se vino en picada", dijo Maurice D Giovanni, de 42 años, quien practicaba tabla hawaiana en el momento del siniestro.
La Junta Nacional de Seguridad de Transporte (NTSB) envió a un grupo de funcionarios para investigar el hecho.
La nave cayó cerca de un extremo del canal Government Cut, por el que navegan cruceros y barcos que hacen el recorrido por South Beach hacia el Puerto de Miami.
El canal tiene hasta 10 metros de profundidad cerca del punto donde cayó la avioneta, pero algunos fragmentos de ésta podían verse en aguas más bajas.
Lanchas rápidas de las autoridades, hombres-rana y helicópteros participaron en la búsqueda, con la ayuda de civiles en embarcaciones privadas, motos acuáticas y tablas.
La empresa Chalk s Ocean Airways, que fue creada en 1919, tiene una flota de hidroaviones. Estos han aparecido en programas de televisión como "Miami Vice".
AP
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