Shaila Dewan / The New York Times
Desde que Estados Unidos tiene la pena de muerte, ha habido dudas sobre cuál es la mejor manera de aplicarla. La ejecución de Kenneth Eugene Smith en Alabama el jueves, la primera ejecución estadounidense en la que la muerte fue causada por asfixia con gas nitrógeno, no dio indicios de resolver las cuestiones legales, morales y técnicas que durante mucho tiempo han atormentado a los estados mientras imponen el castigo máximo. .

Más recientemente, los problemas con la compra, administración y efectos de las drogas de inyección letal han hecho que los estados busquen alternativas que van desde las antiguas (pelotones de fusilamiento, sillas eléctricas y cámaras de gas) hasta las no probadas, como el uso de una máscara en Alabama para obligar a Smith a inhalar nitrógeno en lugar de aire.

Los periodistas que presenciaron la ejecución de Smith el jueves informaron que "tembló y se retorció" durante al menos dos minutos antes de comenzar a respirar con dificultad. Los abogados del estado habían dicho en documentos judiciales que perdería el conocimiento en cuestión de segundos.

Después de la muerte de Smith, el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, elogió la ejecución como un avance “histórico”. Criticó a los opositores a la pena de muerte por presionar a “cualquiera que ayude a los estados en el proceso”.

"No les importa que el nuevo método de Alabama sea humano y eficaz, porque saben que también es fácil de llevar a cabo", dijo en un comunicado.

Maya Foa, directora ejecutiva adjunta de Reprieve, un grupo de derechos humanos, cuestionó esa afirmación, diciendo que la inyección letal también había sido llamada "humanitaria", pero desde entonces los jueces federales la han comparado con el submarino o la quema en la hoguera.

“Los Estados ejecutores buscan constantemente formas de fingir que las ejecuciones son médicas y modernas, no brutales y violentas”, afirmó Foa.

A partir de 2015, Oklahoma, Mississippi y luego Alabama se convirtieron en los primeros tres estados en autorizar el uso de hipoxia de nitrógeno en las ejecuciones. Oklahoma y Mississippi lo especificaron como método de respaldo en caso de que las inyecciones letales fueran declaradas inconstitucionales o si los medicamentos utilizados en ellas dejaran de estar disponibles. Alabama ofreció a los condenados a muerte la posibilidad de elegir entre hipoxia de nitrógeno y inyección letal.

Smith eligió el nitrógeno después de sobrevivir a un intento de una hora de ejecutarlo mediante inyección letal en 2022, durante el cual fue apuñalado repetidamente con agujas y colocado en lo que llamó una “posición de crucifixión invertida”. Pero continuó librando una batalla legal contra el uso de nitrógeno y el protocolo estatal para administrarlo.

Incluso los estados que han considerado métodos menos comunes de pena capital se han mostrado reacios a utilizarlos. En 2021, la Legislatura de Carolina del Sur autorizó la ejecución mediante silla eléctrica o pelotón de fusilamiento, pero luego aprobó una ley que protegía de la vista del público las identidades de las compañías farmacéuticas y de los funcionarios involucrados en las ejecuciones, lo que facilitaba la obtención de los medicamentos necesarios. El Estado anunció entonces que estaba dispuesto a reanudar las inyecciones letales.

En 2018, el director del sistema penitenciario de Oklahoma anunció que el estado comenzaría a utilizar gas nitrógeno, quejándose de haber pasado su mandato en una “caza loca” de drogas inyectables letales que implicaba tener que conversar con “individuos sórdidos” y hacer llamadas a las “callejas secundarias del subcontinente indio”.

Pero el cambio nunca ocurrió. En 2020, el estado dijo que también había obtenido un suministro confiable de los medicamentos necesarios para realizar inyecciones letales. Los críticos dijeron que los tres estados habían autorizado el uso de nitrógeno sin adoptar un protocolo para su uso. Alabama es el único estado que finalmente ha desarrollado uno.

Al menos otro estado, Nebraska, está considerando un proyecto de ley que autorizaría el uso de hipoxia de nitrógeno. Nebraska ejecutó a un prisionero por última vez en 2018, su reserva de drogas para inyección letal ha expirado y no tiene forma de ejecutar a las 11 personas condenadas a muerte, según The Lincoln Journal Star.

En general, los estados prefieren modificar sus protocolos de ejecución existentes en lugar de intentar algo nuevo, dijo Deborah Denno, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Fordham. "Los estados seguirán el mismo método tanto tiempo como sea posible, porque si cambian, admitirán que ha habido un problema", dijo.

Dijo que era difícil predecir si la ejecución aparentemente exitosa de Smith haría que otros estados fueran más propensos a considerar la adopción de la hipoxia por nitrógeno. El número de ejecuciones ha disminuido con el tiempo desde un máximo de 98 en 1999 a un mínimo de 11 en 2021.

La disminución tiene una variedad de causas, incluidas las restricciones a la ejecución de personas con discapacidad cognitiva, una mayor conciencia sobre las condenas erróneas y las disparidades raciales, y las restricciones de las compañías farmacéuticas sobre el uso de sus productos.

Las cifras han comenzado a aumentar nuevamente a medida que los estados han encontrado formas de adquirir medicamentos para inyección letal o han ideado nuevos protocolos.

Estos ajustes han ocurrido antes. Cuando los ahorcamientos se consideraban lentos y espantosos, y una forma indecorosa de entretenimiento público, los verdugos intentaron mejorar las cosas usando horcas en lugar de ramas de árboles, y luego andamios en lugar de horcas, escribió Denno. Pero los esfuerzos estuvieron “plagados de conjeturas e inconsistencias”, dijo.

Finalmente, una comisión del estado de Nueva York encargada de hacer que las ejecuciones fueran más humanas ideó la silla eléctrica. Su primera víctima, en 1890, se estremeció durante medio minuto después de ser declarada muerta, escribió Denno.

La Corte Suprema de Estados Unidos nunca ha invalidado un método de ejecución. En 2018, estableció el estándar de que el método elegido no puede "añadir más" terror, dolor o vergüenza, dijo Robin Maher, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Pero los presos que se opongan al método de ejecución propuesto deben proporcionar como alternativa disponible un método factible y fácil de ejecutar, dijo el tribunal.

En ese caso de 2018, el prisionero, Russell Bucklew de Missouri, ya había sugerido la hipoxia de nitrógeno como alternativa, pero fue rechazada. No fue el único prisionero que intentó elegir gas nitrógeno. En 2022, Richard Atwood, un preso condenado a muerte en Arizona, solicitó que el estado utilizara nitrógeno en la cámara de gas en lugar de cianuro. Las ejecuciones con cianuro fueron descritas como prolongadas y agonizantes. Y la madre de Atwood era judía y había huido de los nazis, que utilizaban una forma de cianuro en sus cámaras de gas.

Foto: AFP