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Allí, en el lecho marino, los puertos de escape impulsados por volcanes conocidos como respiraderos hidrotermales disparan chorros de agua que alcanzan temperaturas de hasta 370 grados Celsius. Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que las superficies y las periferias de estos respiraderos albergan un mosaico diverso de vida, los científicos nunca habían sabido que los animales encontraran un hogar debajo de estos géiseres infernales.

Pero eso cambió en julio cuando un robot de buceo volcó el lecho de roca volcánica picada con respiraderos hidrotermales y reveló una explosión de vida animal, incluida una gran cantidad de gusanos tubícolas, criaturas extrañas que se asemejan a espaguetis inteligentes.

“Esta es la primera vez que se encuentra vida animal debajo de la superficie” de los respiraderos hidrotermales, dijo Monika Bright, ecologista de la Universidad de Viena y científica principal de la expedición.

Anteriormente se sabía que existía vida microbiana dentro de estos huecos. Pero la idea de que los animales estuvieran escondidos dentro de bóvedas de roca volcánica, bañándose en la oscuridad, parece impactante. “Cuanto más profundo vas, más caliente se vuelve, menos oxígeno hay, más químicos tóxicos hay en él”, dijo Bright. "Es muy poco profundo, pero todavía está debajo de la corteza terrestre".

Pero no todos los expertos quedaron tan sorprendidos por el descubrimiento.

“Creo que tiene mucho sentido”, dijo Julie Huber, geoquímica marina y microbióloga de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, que no participó en el trabajo. "El fondo marino poco profundo, donde las temperaturas probablemente sean lo suficientemente bajas para que los animales sobrevivan, es lo que considero una 'cinta transportadora del fondo marino' para microbios, nutrientes y, ahora, animales".

Gran parte de estos hábitats inusuales es un misterio. Pero, como muchas revelaciones encontradas en el fondo del mar, este descubrimiento una vez más traspasa los límites de lo que los científicos consideran posible, quizás incluso normal, para la vida en la Tierra.

Los respiraderos hidrotermales, descubiertos por primera vez en las islas Galápagos, son chimeneas y abismos al estilo de Dalí que a menudo crecen sobre o cerca de las dorsales medioceánicas: vastas fisuras volcánicas en el lecho marino creadas por la divergencia de dos placas tectónicas. En las profundidades, el calor magmático asa el agua de mar filtrada, que regresa a la columna de agua en forma de sopas supercalentadas ricas en minerales.

A pesar de su naturaleza extrema, estos respiraderos son metrópolis de criaturas extrañas. Común entre ellos son los gusanos tubulares, que comienzan su vida como larvas que nadan libremente antes de convertirse en adultos inmóviles que crecen hasta varios pies de largo y que son alimentados por bacterias que se alimentan de azufre que viven en sus intestinos.

Bright sospechó que estos bichos raros ondulantes también se podían encontrar debajo de las rejillas de ventilación. “Es una especie de idea realmente loca que tuve”, dijo.

Para averiguarlo, y mejorar nuestra comprensión de las conexiones entre la vida por encima y por debajo de los respiraderos hidrotermales, Bright también dirigió un equipo a bordo de Falkor, un barco de investigación propiedad del Schmidt Ocean Institute.

Del 27 de junio al 29 de julio, los investigadores navegaron a una sección propensa a erupciones del East Pacific Rise, un cisma del fondo marino que se extiende y corre aproximadamente paralelo a América del Sur.

Allí, soltaron a SuBastian, un vehículo operado por control remoto con dos apéndices en forma de brazos a los que se pueden colocar taladros, cucharas y sierras. Se acercó a los respiraderos espumosos, volteó cortésmente algunas rocas volcánicas y se asomó al interior.

Expuso lo que los geólogos a veces denominan huecos: laberintos de cavidades rocosas vítreas que se extienden en varias direcciones, algunas decoradas con arcos y pilares hechos de lava que alguna vez fue fundida y ahora congelada en el tiempo. A través de estos túneles, el agua fluía a una temperatura sorprendentemente templada de 24 grados Celsius. Y cada vez que el sumergible miraba dentro de estos laberintos geológicos ocultos, veía animales, incluidos innumerables gusanos tubícolas adultos.

“Simplemente estaban creciendo allí, viviendo allí”, dijo Bright. Los caracoles, así como diferentes tipos de gusanos deslizantes, también se escabullían.

El descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre los ecosistemas de aguas profundas. Por ejemplo, ¿existen vínculos entre los tipos de vida animal y los microbios que se encuentran dentro de los huecos? "Tampoco puedo evitar preguntarme si hay alguna etapa de vida que se encuentre más comúnmente en el fondo marino, como las larvas", dijo Huber.

Para algunos, este descubrimiento ha engendrado sueños de una vida de otro mundo. “Siempre pienso en mundos oceánicos cuando estudio respiraderos”, dijo Huber. Pueden existir crisoles biológicos dentro de los mares helados y cubiertos de caparazones de Encelado, una luna de Saturno que tiene ingredientes clave para la vida y que potencialmente también puede tener respiraderos hidrotermales en su lecho marino.

Pero para Bright, la Tierra es todo lo que importa. “No estoy pensando en otros planetas y lunas, estoy pensando que hay mucho misterio por descubrir en nuestra Tierra”, dijo. “Siento que conozco este lugar. He estudiado este lugar durante 30 años. Y aún así, puedes encontrar algo inesperado”.