AFP, EFE
China, la superpotencia asiática que le compite a Estados Unidos, cerró el 2023 con dos noticias nada alentadoras: su población sigue bajando y su economía registró uno de los crecimientos más pobres de las últimas décadas.

La población de China se contrajo en 2023 por segundo año consecutivo, según datos oficiales publicados ayer miércoles, que muestran una aceleración de la crisis demográfica en este país después de más de seis décadas de fuerte crecimiento.

El coste de la educación, el distanciamiento de los jóvenes hacia el matrimonio o la integración educativa y laboral de la mujer hicieron decaer la tasa de natalidad en China, cuya población se contrajo en 2022 por primera vez desde 1960.

Superada en el último año por India como país más poblado del mundo, China ha pasado de aplicar estrictas políticas de control de la natalidad a intentar impulsarla sin demasiado éxito con subsidios y propaganda profertilidad.

“A finales de 2023, la población nacional era de 1.409,67 millones (...), una reducción de 2,08 millones sobre la de finales de 2022”, dijo la Oficina Nacional de Estadística. Como referencia, en el último año China perdió casi el 60% de la población de Uruguay.

El declive es más del doble del registrado en 2022, cuando la población china se contrajo en 850.000 personas, en la primera cifra a la baja desde 1960.

El cómputo atañe únicamente a los individuos de nacionalidad china que viven en el territorio continental, excluyendo a los extranjeros y a los habitantes de Hong Kong y Macao. “En 2023, el número de nacimientos fue de 9,02 millones, con una tasa de natalidad de 6,39 por cada mil habitantes”, explicó el órgano.

China terminó en 2016 con su estricta política de un solo hijo, impuesta en los años 1980 por temor a la superpoblación, y a partir de 2021 permite a las parejas tener hasta tres hijos.

Pero esto no ha conseguido revertir el declive demográfico de un país que durante mucho tiempo ha hecho de su extensa mano de obra un motor de impulso económico.

Si en los años 1960 el número medio de hijos por mujer era superior a siete, en 2022 cayó a un inquietante 1,05, dijo a la AFP el demógrafo independiente He Yafu, que dice basarse en las cifras oficiales.

¿Cómo se explica este cambio de tendencia?

Entre los principales motivos figura el elevado coste de educar a un hijo o la creciente desconfianza de las jóvenes generaciones hacia la institución del matrimonio, un paso obligado en China antes de procrear. Además, el número creciente de mujeres que cursan estudios superiores ha retrasado la edad del primer embarazo. “La tendencia del declive poblacional en China es básicamente imposible de revertir”, afirmó He Yafu.

“Incluso si se incentiva la fertilidad, es imposible que la tasa de fertilidad aumente hasta la tasa de reemplazo generacional, porque ahora las jóvenes generaciones han cambiado su concepción de la fertilidad y generalmente no quieren tener más hijos”, dijo este analista.

Igual hay expertos que miran con optimismo el año que comienza. Es el caso del subdirector de la Asociación China de Población de la Universidad de Nankai, Yuan Xin, quien estimó que en 2024 el crecimiento negativo de la población podría aliviarse en cierta medida debido a la preferencia de los chinos por tener descendencia en el Año del Dragón, que comienza en febrero, y a un repunte de los nacimientos tras el fin de la pandemia y la estricta política china de “cero covid”.

El vicepresidente del Instituto de Investigación del Foro de Economistas de China, Lin Caiyi, advirtió que la disminución de la población implica una reducción de la fuerza laboral, que “inevitablemente traerá un crecimiento económico más lento”.

El experto, citado por el diario hongkonés South China Morning Post, señaló que la presión sobre los gastos de seguridad social “se incrementa año tras año a medida que la población envejece”.

Se calcula que alrededor del año 2035 habrá más de 400 millones de personas mayores de 60 en el país asiático, que representarán más del 30% de la población china.

La economía de China registró en 2023 un crecimiento del 5,2%, uno de los peores en más de tres décadas, según los datos oficiales publicados ayer miércoles.

El producto interior bruto de la segunda economía mundial aumentó un 5,2% hasta los 126 billones de yuanes (17,6 billones de dólares), señaló la Oficina Nacional de Estadística.

La cifra mejora el 3% registrado en 2022, cuando la actividad estaba severamente afectada por las estrictas restricciones anticovid. Sin embargo, es el peor resultado de la economía china desde 1990, sin tener en cuenta los años de la pandemia.

El regreso a la normalidad poscovid propició un repunte inicial de la economía, que luego perdió impulso, a medida que la desconfianza se abatía sobre familias y empresas y pesaba en el consumo.

Una extensa crisis en el sector inmobiliario, el alto desempleo juvenil y la ralentización económica global también pesan sobre el crecimiento de China.

Las exportaciones del país, un pilar histórico de su economía, cayeron el año pasado por primera vez desde 2016, según los datos publicados por los servicios de aduanas el viernes.

Las tensiones geopolíticas con Estados Unidos y los esfuerzos de algunos países occidentales de reducir su dependencia de China y diversificar sus cadenas de aprovisionamiento también castigaron el crecimiento. Hasta marzo no está previsto que las autoridades anuncien su objetivo de crecimiento para 2024.