Chris Buckley y Damien Cave / The New York Times
En las últimas semanas, China ha realizado ejercicios militares frente a Australia y Vietnam, enviando advertencias directas a lugares cercanos y lejanos. Ninguno de ellos fue un ejercicio en toda regla, pero en conjunto, las recientes demostraciones de fuerza de China, según los expertos, transmitieron un mensaje: la región no debe ignorar el poder y las reivindicaciones de Pekín.

La semana pasada, tres buques de guerra chinos, entre ellos un crucero con 112 tubos lanzamisiles, aparecieron en aguas cercanas a Australia y anunciaron sus planes de disparar artillería para practicar después de que el ejercicio ya hubiera comenzado. Unos días después, el lunes, las fuerzas chinas realizaron ejercicios con fuego real en el Golfo de Tonkín, después de que Vietnam insistiera en sus reivindicaciones territoriales en el golfo. Mientras tanto, aviones militares sobrevuelan los cielos cerca de Taiwán casi a diario.

Mientras Washington está absorto en otros asuntos, desde Ucrania y Oriente Medio hasta los recortes presupuestarios en el Pentágono, China sigue presionando. Los ejercicios, aunque relativamente breves, ponen de relieve que es probable que el alcance militar de China siga creciendo, independientemente de si la administración Trump intenta en última instancia enfrentarse a China o obligarla a llegar a algún tipo de acuerdo.

La serie de simulacros tuvo como objetivo mostrar la escala y el alcance, “mostrando las capacidades navales en expansión de China y su capacidad para proyectar poder en múltiples teatros simultáneamente”, dijo Nguyen Khac Giang, investigador visitante del Instituto ISEAS-Yusof Ishak con sede en Singapur. “El momento es perfecto, ya que muchos en la región del Indopacífico están preocupados por los compromisos de Estados Unidos bajo el gobierno del presidente Donald Trump”.

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El Ejército Popular de Liberación (ELP) se había vuelto más activo mucho antes de que Trump asumiera el cargo, y China realizó ejercicios militares mucho más grandes cerca de Taiwán el año pasado. A su manera, a veces siniestra, según los expertos, China está tratando de persuadir a los gobiernos de la región de Asia y el Pacífico de que, les guste o no, su futuro depende de la aceptación de Pekín. Y eso incluye sus reclamos sobre Taiwán, gobernado democráticamente, y sobre gran parte del Mar de China Meridional, que se disputan Vietnam y otros países.

El mensaje de Pekín podría ganar más fuerza si la influencia estadounidense en la región disminuye.

“En términos puramente militares, estas acciones -el entrenamiento con fuego real o los tres barcos en mares cercanos a Australia- no tienen mucha importancia”, dijo Su Tzu-yun, del Instituto de Investigación de Defensa y Seguridad Nacional, una organización en Taipei financiada por el Ministerio de Defensa de Taiwán. “Pero pueden ser vistas como señales políticas”.

Los gobiernos asiáticos llevan mucho tiempo recurriendo a Washington para contrarrestar el poder chino en la región, pero Trump ha enviado señales contradictorias sobre si quiere contener o cooperar con Pekín (o, de algún modo, ambas cosas). Tiene ideas para un gran acuerdo comercial con el líder chino, Xi Jinping, pero también ha impuesto aranceles y restricciones comerciales adicionales a China, y está previsto que se añadan más.

El secretario de Defensa de Trump, Pete Hegseth, ha pedido grandes recortes en el gasto militar de Estados Unidos en gran parte del mundo para que el país pueda concentrarse en contrarrestar a China en la región Asia-Pacífico. Sin embargo, no está claro si ese cambio se producirá y cómo.

La administración Trump no ha hecho comentarios sobre los recientes ejercicios militares chinos, y la Casa Blanca aún no ha detallado un plan más amplio para la región.

Vietnam teme verse atrapado en una oleada de aranceles de Trump después de acercarse a Estados Unidos en materia de seguridad en los últimos años. El país de 100 millones de habitantes ha buscado mantener relaciones equilibradas con Estados Unidos y China. Vietnam no respondió con firmeza a los ejercicios militares realizados en el Golfo de Tonkín el lunes. Los expertos dijeron que los ejercicios militares se realizaron dentro de la frontera marítima de China y parecían ser más pequeños que los esfuerzos anteriores.

Al igual que Vietnam, Australia ha tratado de mantener vínculos con China, un importante socio comercial, y con Estados Unidos, su principal aliado en materia de defensa. Tras un deshielo en las relaciones con Pekín, que había rechazado y castigado a Australia por disputas políticas y diplomáticas, la llegada de tres buques de guerra chinos fue considerada por gran parte de Australia como un revés, por no decir una intimidación directa.

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Los buques de guerra navegaban por el mar de Tasmania sin haber declarado su misión, según funcionarios australianos, mientras el principal comandante estadounidense en la región, el almirante Samuel J. Paparo, terminaba un viaje de tres días a Australia. La semana pasada, Paparo advirtió que las fuerzas estadounidenses estaban mal preparadas para la escalada militar de China en Asia-Pacífico.

El embajador de China en Australia, Xiao Qian, dijo que los barcos no representaban una amenaza.

Las incertidumbres más agudas sobre el papel de Estados Unidos en Asia las siente quizás Taiwán, que durante décadas ha dependido del apoyo militar y político de Washington y es sometido a pruebas periódicas por las fuerzas militares chinas.

Las recientes acciones de Trump, incluida su postura contra la asediada Ucrania, han aumentado la ansiedad entre los responsables políticos taiwaneses. Trump también ha exigido que Taiwán aumente drásticamente su gasto militar y esta semana se negó a decir si Estados Unidos intervendría si China iniciara una guerra contra Taiwán.