Constant Méheut / The New York Times
La guerra en Ucrania se ha librado principalmente sobre el terreno en los últimos dos años, con tropas a menudo enzarzadas en batallas de ida y vuelta con apoyo de artillería pesada y aviones no tripulados. Las fuerzas aéreas de ambos países han desempeñado un papel secundario debido a la limitada flota de aviones de Ucrania y a la incapacidad de Rusia de obtener la supremacía aérea.

Pero a medida que el ejército ruso continúa con sus ataques en el este, su fuerza aérea ha asumido un papel más importante. Los analistas militares dicen que Rusia ha utilizado cada vez más aviones de combate cerca de las líneas del frente para lanzar poderosas bombas guiadas sobre posiciones ucranianas y despejar el camino a seguir para la infantería.

“Es una herramienta costosa pero bastante eficaz que Rusia está utilizando ahora en la guerra”, dijo Serhiy Hrabskyi, coronel retirado del ejército ucraniano. “Es peligroso para ellos enviar sus aviones de combate” cerca de la línea del frente, añadió, pero puede “afectar eficazmente las posiciones ucranianas”.

La semana pasada, el ejército ucraniano dijo que había derribado siete aviones de combate Su-34, casi todos operando en el este, apenas unos días después de derribar un avión de reconocimiento por radar de largo alcance A-50. Según funcionarios ucranianos, fue parte de una serie de ataques exitosos contra la fuerza aérea rusa, en los que Ucrania afirmó haber derribado 15 aviones en otros tantos días.

La mayoría de los derribos no pudieron verificarse de forma independiente. Oryx, un sitio de análisis militar que cuenta las pérdidas basándose en evidencia visual, y blogueros militares rusos confirmaron la pérdida de dos aviones de combate Su-35. Los servicios de inteligencia militar británicos confirmaron la destrucción del avión A-50.

Justin Bronk, investigador principal de poder y tecnología aérea en el Royal United Services Institute de Londres (RUSI), dijo que Ucrania “sin duda ha estado llevando a cabo un número cada vez mayor de ataques de tipo emboscada” con la ayuda de sistemas de defensa aérea en los últimos meses y ha acumulado “éxitos notables”.

Tras la invasión de febrero de 2022, Ucrania logró evitar que Rusia controlara los cielos mediante el combate aéreo y el hábil uso de misiles antiaéreos. Después de sólo un mes y grandes pérdidas entre sus aviones de combate, Rusia dejó de volar sus aviones más allá de las líneas del frente, dijo RUSI en un informe, y en su lugar pasó a lanzar andanadas de misiles balísticos y de crucero desde lejos. Pero eso dejó a Rusia “incapaz de emplear eficazmente la potencia de fuego aérea potencialmente pesada y eficiente” de sus cazabombarderos para atacar posiciones de primera línea ucranianas, según el informe.

Esto empezó a cambiar a principios del año pasado cuando Rusia empezó a utilizar bombas deslizantes, municiones guiadas que se lanzan desde un avión y pueden volar largas distancias hasta las líneas del frente, limitando el riesgo para los aviones de los misiles antiaéreos. Las bombas deslizantes, que transportan cientos de kilogramos de explosivos, pueden atravesar los búnkeres subterráneos que protegen a los soldados en el frente.

El Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo de expertos con sede en Washington, dijo que “las fuerzas rusas parecían tolerar un mayor índice de pérdidas de aviación en las últimas semanas para llevar a cabo ataques con bombas planeadoras en apoyo de las operaciones ofensivas rusas en curso en el este de Ucrania”.

Uno de los mayores éxitos de Ucrania en la batalla aérea fue la destrucción la semana pasada de uno de los aviones radar A-50 de Rusia (el segundo este año), que son fundamentales para coordinar los bombardeos aéreos de las posiciones ucranianas en el frente. “Quitarles los ojos y eliminar su capacidad de apuntar es una victoria bastante buena”, dijo Tom Karako, director del Proyecto de Defensa de Misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington

La inteligencia militar británica dijo que Rusia tenía otros siete A-50, pero que “muy probablemente había prohibido el vuelo de la flota” en apoyo de sus operaciones militares para evitar mayores pérdidas.

No está claro hasta qué punto Rusia podrá soportar estas pérdidas a largo plazo. Los analistas de RUSI dijeron este mes que las pérdidas de tripulaciones aéreas rusas ascendieron a casi 160 personas, lo que describieron como “una pérdida grave de capacidad”. La agencia estatal de noticias rusa Tass dijo el jueves que el conglomerado de defensa estatal Rostec reanudaría la producción del A-50 “ya que es necesario para las fuerzas armadas rusas”.

Hrabskyi comparó la costosa estrategia de Rusia en el aire con sus tácticas en tierra, donde ha enviado oleada tras oleada de tropas en sangrientos asaltos para capturar ciudades, sin importar el costo humano. “A los rusos no les importa”, dijo. “Si tienen una orden, utilizarán todas las capacidades disponibles, todos los sistemas de armas disponibles para atacar”.