Nate Cohn (The New York Times), AFP
En último día de la campaña para las elecciones de hoy martes, las encuestas mostraban una de las elecciones presidenciales más reñidas en la historia de la política estadounidense.

A nivel nacional o en los principales estados en disputa, ni Kamala Harris ni Donald Trump llevan ventaja de más de un punto porcentual. Ninguno de los candidatos tiene una ventaja significativa en suficientes estados como para ganar 270 votos electorales.

En la historia de las encuestas modernas, nunca ha habido una carrera en la que las encuestas finales mostraran una contienda tan reñida. Si los promedios de las encuestas son exactos hasta el decimal (no lo serán), Harris apenas necesitaría superar las encuestas para ganar.

La elección de 2004 entre John Kerry y George W. Bush podría ser la siguiente elección más reñida en términos de encuestas, pero es difícil ponerla en el mismo nivel. Incluso entonces, Bush era un favorito modestamente claro. Kerry necesitaba ganar estados como Florida y Ohio, donde Bush tenía una ventaja consistente, aunque estrecha, en las encuestas finales.

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Esta vez, ni Trump ni Harris se enfrentan a un camino tan estrecho hacia la victoria. En el estado clave de las encuestas preelectorales de este año, Pensilvania, ambos candidatos pueden señalar varias encuestas de alta calidad que los muestran empatados o por delante. Por si fuera poco, ambos eran muy competitivos en otros estados, en caso de que Pensilvania no lograra avanzar.

Otra cuestión es si el resultado final será tan ajustado como lo indicaban las encuestas. Incluso en un año excelente para las encuestas, éstas tienden a errar en un sentido u otro, aunque sea por uno o dos puntos. Cuando ocurren estos errores sutiles, generalmente pasan desapercibidos y los encuestadores lo celebran.

Incluso un año relativamente preciso para las encuestas podría arrojar resultados que parezcan muy diferentes. No se sorprenda si alguno de los candidatos termina ganando de una manera que parezca bastante decisiva, como arrasando en todos los estados en disputa y obteniendo más de 300 votos electorales.

¿Qué pasa si las encuestas están equivocadas?

Por supuesto, también es posible que las encuestas tengan un error de más de uno o dos puntos. Si así fuera, el resultado no sólo parecería decisivo, sino que también podría dar lugar a una victoria sorprendentemente cómoda. De hecho, los errores de las encuestas de los dos últimos ciclos electorales podrían ser suficientes.

Incluso cuando no hay buenas razones para esperar que las encuestas estén equivocadas, pueden estarlo. Esta vez, no faltaron posibles explicaciones.

Si cometen un error, el abanico de posibles resultados es enorme. Por un lado, los demócratas todavía podrían tener una remota posibilidad de ganar el Senado y recuperar el control total del gobierno. Por otro, los republicanos podrían obtener el control total del gobierno con una mayoría cómoda, incluidos más de 55 escaños en el Senado o más.

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¿Hacia dónde se inclinaron por última vez las encuestas?

Aunque la carrera estuvo fundamentalmente reñida durante todo octubre, está bastante claro que las encuestas se inclinaron hacia Trump en las últimas semanas.

Las encuestas nacionales se han vuelto extremadamente reñidas, lo que aumenta la posibilidad de una victoria de Trump en el voto popular. Y la ventaja, alguna vez clara pero modesta, de Harris en el llamado muro azul de Pensilvania, Wisconsin y Michigan prácticamente se ha evaporado.

Si entrecerraba los ojos, Trump tomó la delantera por un estrecho margen en nuestros promedios a mediados de la semana pasada. Se adelantó en Pensilvania después de que durante semanas las encuestas indicaban que la carrera estaba empatada o con él a la cabeza. Según los modelos de pronóstico estadístico, esto convirtió a Trump en un leve favorito.

Pero en los últimos días, hubo señales de que la carrera había comenzado a inclinarse un poco hacia Harris:

-Después de una racha de varias semanas de encuestas de alta calidad que mostraban a Trump empatado o adelante en Pensilvania, Marist College, YouGov, Muhlenberg College y The Washington Post encontraron a Harris apenas arriba allí.

-Luego, la encuesta de Ann Selzer/Des Moines Register de Iowa -quizás la encuesta pública más famosa- encontró que Harris lideraba por 3 puntos en Iowa , un estado que había sido considerado sólidamente republicano. (Trump ganó en este estado cómodamente en 2016 y 2020).

-Finalmente, la última ola de encuestas del New York Times/Siena College mostró a Harris con una estrecha ventaja en los campos de batalla clave, incluyendo ganancias significativas en los campos de batalla del Sun Belt, ya que los votantes que decidieron tardíamente dijeron que se inclinaban por ella.

Los avances de Harris se produjeron en un momento en que la conversación política se centraba en los errores del expresidente, entre ellos su mitin en el Madison Square Garden y la advertencia de su exjefe de gabinete de que gobernaría como un dictador.

Aunque las noticias y las encuestas han ayudado a dar a la campaña de Harris una sensación de impulso de cara al día de las elecciones, el efecto general en los promedios ha sido relativamente mínimo. La carrera sigue estancada.

Históricamente, los cambios de última hora en las encuestas no necesariamente sirven para predecir cómo se equivocarán los sondeos el día de las elecciones.

Al final, serán los votantes, no las encuestas, quienes pronto tendrán la última palabra.

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Peculiar es la palabra que define al sistema electoral de Estados Unidos, donde Donald Trump derrotó a Hillary Clinton en 2016 con casi tres millones de votos menos y George W. Bush a Al Gore en 2000 con casi 500.000 menos.

Los grandes protagonistas son los electores del Colegio Electoral. En ambos casos, la victoria del candidato republicano se debió a que había superado los 270 votos electorales necesarios para llegar a la Casa Blanca.

El sistema se remonta a la Constitución de 1787, que estableció las normas para las elecciones presidenciales por sufragio universal indirecto en una sola votación.

Los padres fundadores lo consideraron un término medio entre elegir al presidente por sufragio universal directo o por el Congreso, considerado poco democrático.

A lo largo de las décadas se han presentado cientos de propuestas de enmienda al Congreso para modificar o abolir el Colegio Electoral, pero ninguna ha prosperado.

Son 538 compromisarios, pero sus nombres no aparecen en las papeletas de voto y son en su inmensa mayoría desconocidos para la opinión pública. Cada estado tiene tantos compromisarios o grandes electores como congresistas en la Cámara de Representantes (número determinado por la población) y el Senado (dos por estado). California, por ejemplo, tiene 54 y Texas 40. Vermont, Alaska, Wyoming y Delaware sólo tienen tres.

En todos los estados menos en dos (Nebraska y Maine deciden por representación proporcional), el candidato más votado se lleva todos los votos de los grandes electores.

En noviembre de 2016, Trump obtuvo 306 votos de grandes electores. Dos grandes electores de Texas desertaron, con lo que se quedó con 304 votos.

Cinco presidentes estadounidenses en total han perdido el voto popular pero han ganado las elecciones. John Quincy Adams fue el primero, en 1824, contra Andrew Jackson.

Las elecciones de 2000 dieron lugar a un enredo en Florida entre George W. Bush y Al Gore. Este último obtuvo más votos en el país, pero el republicano consiguió 271 votos en el colegio electoral.

No hay nada en la Constitución que obligue a los grandes electores a votar por uno u otro candidato. Algunos estados les obligan a respetar el voto popular pero aquellos que se niegan, por lo general, solo se exponen a una multa.

Pero en julio de 2020, la Corte Suprema dictaminó que estos grandes electores “desleales” podían ser castigados si hacen caso omiso de la elección de los ciudadanos.

Los electores se reunirán en sus estados el 17 de diciembre para emitir sus votos.

El 6 de enero de 2025, tras contar todos los votos, el Congreso anunciará solemnemente el nombre del presidente, que se conocerá mucho antes.

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