La Nación/GDA
El proveedor de tecnología militar para el Ejército de Estados Unidos, Northrop Grumman, mostró varios videos que permiten ver en acción al primer prototipo de su "UUV", las siglas para "vehículo submarino no tripulado". El dron subacuático que parece una mantarraya —y por eso se llama "Manta Ray"— también fue encontrado en Google Maps.

Tal como lo describe la compañía, Manta Ray es “un planeador extragrande que operará misiones submarinas de larga duración, largo alcance y con capacidad de carga útil sin necesidad de logística humana en el lugar.

El vehículo se diseñó a pedido de la Agencia de Defensa para Proyectos de Investigación Avanzados (más conocida como Darpa), que buscaba:

• Un vehículo sumergible autónomo, que no requiera supervisión humana en el lugar
• Que pueda llevar cargamento para diferentes misiones
• Que sea suficientemente eficiente como para “hibernar” en el fondo del mar hasta que sea necesario activarse
• Que tenga un diseño modular, que permita su transporte sencillo en cinco contenedores estándar para ser enviado a cualquier parte del mundo en forma convencional

Northrop Grumman publicó recientemente en su canal de YouTube un video en 360° desde la vista del Manta Ray, desde que está en la superficie hasta cuando se sumerge en el agua.

El dron submarino Manta Ray no es un secreto, pero el gobierno estadounidense tampoco lo anda mostrando por todos lados. Algo que no tenían previsto, sin embargo, es que se vería en Google Maps. En febrero y marzo de este año, ese dron estuvo amarrado, en superficie, en un puerto de California. Justo en ese momento pasó un satélite por encima y le sacó una foto que puede verse en Google Maps, y que permite tener una comprensión cabal del tamaño que tiene este navío.

Según publicó la compañía, “las pruebas demostraron el rendimiento hidrodinámico en el mar, incluidas operaciones sumergidas utilizando todos los modos de propulsión y dirección del vehículo: flotabilidad, hélices y superficies de control”.

“El programa Manta Ray tuvo avances significativos en el desarrollo de vehículos submarinos autónomos con capacidad de carga y de operación sin intervención humana”, dijo Kyle Woerner, gerente del programa Manta Ray, en 2022, cuando se conoció el proyecto. Luego de evaluar diversos diseños en una etapa inicial, los contratistas seleccionados serán los encargados de fabricar y testear los modelos a escala de estos drones submarinos con los que Estados Unidos busca desarrollar su dominio submarino.

En mayo último Woerner agregó, en otro comunicado: “Nuestra exitosa prueba a gran escala de Manta Ray valida la preparación del vehículo para avanzar hacia operaciones en el mundo real después de ser ensamblado rápidamente en el campo a partir de subsecciones modulares. La combinación de transporte modular a través del país, ensamblaje en el campo y posterior despliegue demuestra una capacidad única para un UUV extragrande”.

Este robot podría ser usado en misiones de cartografía submarina, detección de minas sumergidas o en la vigilancia pasiva, aprovechado su capacidad de camuflarse con el entorno y mantenerse en espera hasta el momento en que sea necesaria su activación.