Por Michael Crowley de The New York Times
Mientras los funcionarios estadounidenses se relacionan con el grupo rebelde que ahora controla Siria, tienen presente un doloroso episodio de la reciente política exterior cuyas consecuencias siguen desarrollándose: la toma de Afganistán por los talibanes.

La semana pasada, tres diplomáticos estadounidenses se reunieron en Damasco, la capital de Siria, con los líderes de Hayat Tahrir al-Sham, la milicia rebelde que recientemente derrocó la dictadura de Bashar al Assad. Su objetivo era persuadir al grupo militante -el sucesor de una filial de Al Qaeda- de gobernar el país con una mano incluyente y moderada.

Esa es la mejor esperanza, creen los funcionarios estadounidenses, para impedir que Siria caiga en una nueva violencia y caos que podría desestabilizar aún más Oriente Medio y fortalecer a los grupos terroristas antiamericanos. Hasta ahora, los funcionarios estadounidenses creen que los rebeldes están diciendo lo correcto.

La funcionaria de alto rango del Departamento de Estado para Oriente Medio, Barbara Leaf, dijo que el líder del grupo, Ahmed al-Shara, experimentado en batalla, “se mostró pragmático” en la reunión en Damasco. Al-Shara había ofrecido “declaraciones moderadas” sobre una variedad de asuntos, incluidos los derechos de las mujeres y los grupos minoritarios, y había dado garantías de que los grupos terroristas no operarían dentro de Siria, dijo.

Aun así, los funcionarios estadounidenses siguen desconfiando de Al-Shara. Temen que pueda estar hablando dulcemente para ganar respaldo internacional mientras planea consolidar el poder y tal vez imponer un estricto régimen islámico, como lo hicieron los líderes talibanes en 2021 en Afganistán.

Mientras las tropas estadounidenses se preparaban para retirarse ese año, los negociadores estadounidenses trabajaron para llevar a los talibanes a un acuerdo de reparto de poder con otras facciones afganas y los instaron a abandonar el objetivo de imponer una estricta ley islámica en todo el país.

Algunos funcionarios estadounidenses creían que el grupo se había vuelto menos doctrinario desde que las fuerzas estadounidenses lo derrocaron en 2001.

Pensaban que los líderes talibanes podrían estar dispuestos a hacer concesiones (como permitir que las niñas asistieran a la escuela) para ganar reconocimiento internacional y ayudar a reconstruir su destrozada nación. Ese esfuerzo fracasó por completo.

Después de que se marcharon las últimas tropas estadounidenses y huyó el presidente de Afganistán, los talibanes invadieron Kabul y tomaron el poder. No perdieron tiempo en imponer duras restricciones a la vida cotidiana.

Al final resultó que a los líderes talibanes les importaba más su ideología religiosa y ejercer el poder total que lo que Estados Unidos y sus aliados pudieran proporcionarles.

Los altos funcionarios de la administración Biden no han olvidado el episodio.

“Hay una lección ahí”, dijo el secretario de Estado Antony Blinken la semana pasada durante una aparición en el Consejo de Relaciones Exteriores en la ciudad de Nueva York. “Los talibanes dieron una imagen más moderada -o al menos lo intentaron- al tomar el control de Afganistán, y luego se reveló su verdadera naturaleza. El resultado es que siguen terriblemente aislados en todo el mundo”.

Blinken presentó el ejemplo como una advertencia para Hayat Tahrir al-Sham. Pero algunos analistas advierten que Estados Unidos también debería haber aprendido de su experiencia en Afganistán. “La gente del Departamento de Estado fue la que nos dijo que los talibanes se moderarían, que buscaban legitimidad”, dijo Bill Roggio, un ex soldado del ejército estadounidense que edita The Long War Journal, una publicación en línea que se centra en la lucha contra el terrorismo. “Pero no entendimos que lo que buscan ante todo es el poder, aferrarse a él e imponer su versión de la ley islámica a su pueblo”.

El mismo día en que los funcionarios estadounidenses celebraron sus reuniones en Damasco, Estados Unidos y varios otros gobiernos emitieron una declaración conjunta en la que expresaban su “grave preocupación” por la reciente prohibición de los talibanes de que mujeres y niñas asistan a las escuelas de medicina.

Pero mientras los talibanes estén dispuestos a rechazar el reconocimiento y la ayuda de Estados Unidos, e incluso el acceso a 10.000 millones de dólares en reservas del banco central congeladas por Estados Unidos, Washington no puede hacer mucho para cambiar su comportamiento. “La lección de Afganistán es que la influencia occidental es limitada”, dijo Colin Clarke, director de investigación de The Soufan Group, una firma consultora que rastrea el terrorismo global.

Roggio es particularmente escéptico de que al-Shara haya abandonado la visión del mundo de Al Qaeda que alguna vez apoyó públicamente.

Zalmay Khalilzad, quien se desempeñó como enviado especial de Estados Unidos a Afganistán bajo el presidente Donald Trump y, hasta fines de 2021, bajo Biden, dijo que la administración del presidente cometió un error al no tener un contacto más directo con los talibanes después de que tomaron el poder en Kabul.

“No es que comprometerse prematuramente no tenga riesgos”, dijo Khalilzad sobre Siria. “Pero creo que hay un elemento de tiempo, de dar forma a las cosas”. Añadió que Siria es “más importante estratégicamente” para Estados Unidos que Afganistán, lo que hace que la tarea sea más urgente.

Al-Shara, que alguna vez fue un importante combatiente de Al Qaeda en Irak durante la ocupación estadounidense, se convirtió en el líder del grupo rebelde sirio Frente Nusra, filial oficial de Al Qaeda. En 2017 fundó un grupo independiente, HTS. EE.UU. lo designó grupo terrorista, advirtiendo que no se dejaría engañar por su “cambiar de imagen”. Pero los funcionarios estadounidenses se tranquilizaron un poco por la forma en que Hayat Tahrir al-Sham gobernó el territorio sirio bajo su control antes de la caída de Al Assad. Analistas dicen que HTS ya no utiliza tácticas terroristas y no pide ataques contra otros países.