Alan Rappeport/The New York Times
En su audiencia de confirmación a principios de 2021, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, adoptó un tono duro con China, describiéndola como el competidor estratégico más importante de Estados Unidos y comprometiéndose a enfrentar sus “prácticas abusivas, injustas e ilegales” que, según dijo, estaban perjudicando a las empresas y los trabajadores estadounidenses.

Desde entonces, Yellen se ha convertido en una voz de la moderación en la administración de Joe Biden, adoptando el manto del pragmatismo económico a medida que la economía mundial se enfrenta a la inflación y al lento crecimiento.

Yellen expresó objeciones al historial de derechos humanos de China, pidió diversificar las cadenas de suministro estadounidenses y reconoció que proteger la seguridad nacional es primordial.

Pero también ha sido la defensora más destacada de la administración de mantener los lazos económicos con China, argumentando en contra de los aranceles, instando a la cautela sobre las nuevas restricciones a la inversión en China y, más recientemente, advirtiendo que separar las dos economías sería “desastroso”.

Con su llegada ayer jueves a Pekín para una visita de cuatro días, Yellen navegará esos intereses en conflicto en tiempo real. El viaje, el primero que realiza como secretaria del Tesoro, representa la prueba de diplomacia económica más desafiante de Yellen hasta la fecha en su intento de aliviar años de desconfianza enconada entre ambas potencias.

Para Yellen, el desafío será convencer a sus homólogos chinos de que el conjunto de medidas estadounidenses que bloquean el acceso a tecnología sensible como los semiconductores en nombre de la seguridad nacional no pretenden dañar la economía china. Eso no será fácil, ya que ambos países continúan erigiendo nuevas barreras al comercio y la inversión.

La administración Biden está preparando nuevas restricciones sobre el comercio de tecnología con China. Por su parte, esta semana China tomó represalias contra los límites de la administración Biden sobre los semiconductores y anunció que restringiría la exportación de ciertos minerales críticos para la producción de chips.

El lunes, antes de su viaje, Yellen se reunió en Washington con Xie Feng, embajador de China en Estados Unidos, y expuso “temas de preocupación” en lo que el Departamento del Tesoro describió como una conversación franca. Según un resumen de la conversación publicado por la embajada china, Xie explicó las objeciones de China a las prácticas comerciales estadounidenses.

En sus reuniones en Pekín, se espera que Yellen argumente que las acciones de la administración Biden para hacer que la economía de EE.UU. sea menos dependiente de China son medidas estrictamente enfocadas que no pretenden instigar una guerra económica más amplia.

China sigue teniendo casi un billón de dólares de deuda estadounidense y es el tercer socio comercial más grande de Estados Unidos, lo que hace que una ruptura abrupta de los lazos sea potencialmente calamitosa para ambos países y la economía global.

“Creo que ella irá como la voz sobria de la razón para decir que esto no se trata de contención”, dijo Tim Adams, presidente del Instituto de Finanzas Internacionales y ex subsecretario del Tesoro para asuntos internacionales.

“Realmente se trata de establecer el tono de la cooperación y mostrar que EE.UU. sigue interesado en comprometerse con China en comercio e inversión”, indicó

En las últimas décadas, el Tesoro ha sido constantemente la agencia del gobierno que más se ha esforzado por mantener relaciones amistosas con China. Las firmas de Wall Street, un componente clave del departamento, intentaron durante la década de 1990 obtener acceso al mercado chino a través de las negociaciones de China para unirse a la Organización Mundial del Comercio. Después de que China se unió a la OMC en 2002, las empresas de Wall Street y el Departamento del Tesoro presionaron para que China avanzara más rápido en la apertura real de sus mercados.

China finalmente acordó en noviembre de 2017 permitir que los inversionistas extranjeros tuvieran participaciones mucho mayores en los negocios de seguros, banca y valores, como parte de una serie de concesiones hechas en un intento fallido de evitar una guerra comercial con la administración Donald Trump.

Si bien es su primer viaje a Pekín como secretaria del Tesoro, Yellen no es ajena a China. En su papel como presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, tuvo contacto regular con funcionarios chinos y, como presidenta de la Reserva Federal de 2014 a 2018, se reunió con funcionarios del banco central de China en eventos internacionales.

Las credenciales de Yellen como economista académica la han convertido en una emisaria bienvenida en Pekín.

“Les gusta mucho porque ve el mundo en términos económicos y se sienten muy cómodos con eso”, dijo Craig Allen, presidente del Consejo Empresarial EE.UU.-China.

Michael Pillsbury, miembro principal de estrategia de China en la Fundación Heritage, dijo que los funcionarios chinos veían a Yellen como una voz de la razón y que esperaban que pudiera convencer a otros en la administración de Biden de que Estados Unidos debería retroceder en la adopción de nuevas restricciones a la inversión.

“Quieren que Janet ayude”, dijo Pillsbury, quien fue uno de los principales asesores sobre China en la administración Trump. “La ven como una amiga de China”.

Yellen no dirige la política comercial, pero ha criticado los aranceles que el expresidente Trump impuso a más de 300.000 millones de dólares en importaciones chinas.

“Las tarifas son impuestos sobre los consumidores”, dijo Yellen a The New York Times en 2021. “En algunos casos, me parece que lo que hicimos perjudicó a los consumidores estadounidenses, y el tipo de trato que negoció la administración anterior realmente no abordó de muchas maneras los problemas fundamentales que tenemos con China”.

Esos aranceles siguen siendo revisados por la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, y Yellen ha reconocido que es poco probable que se eliminen en el corto plazo.

La capacidad de Yellen para forjar lazos más profundos con China podría verse complicada por el momento político actual.