The New York Times
Mark Zuckerberg, el director ejecutivo de Meta, subió al estrado de testigos el lunes para defender su imperio de redes sociales en un juicio antimonopolio histórico que podría desmantelar una empresa que ha transformado la forma en que el mundo se conecta en línea.
En una sala abarrotada del Tribunal de Distrito de Columbia, los abogados del gobierno federal presionaron a Zuckerberg para que definiera el mercado de las redes sociales como aquel que conecta únicamente a amigos y familiares, para así poder establecer el dominio de Meta en ese ámbito.
El gobierno ha alegado que Meta consolidó ilegalmente un monopolio al adquirir Instagram y WhatsApp cuando eran pequeñas startups, fusionándolas en una sola empresa, conocida entonces como Facebook.
En respuesta, Zuckerberg describió el mercado de las redes sociales como mucho más amplio de lo que el gobierno definía. Conectar a amigos y familiares es "una de las actividades principales" de la compañía, afirmó, pero Meta también se dedica a "la idea general del entretenimiento, de aprender sobre el mundo y de descubrir lo que está sucediendo".
Zuckerberg, vestido con traje oscuro y corbata azul claro, fue el primer testigo en el juicio de la Comisión Federal de Comercio contra Meta. La FTC abrió su primer juicio antimonopolio bajo la administración Trump, argumentando que las adquisiciones de Meta formaban parte de una estrategia de "comprar o enterrar". En última instancia, las compras consolidaron el poder de Meta, privando a los consumidores de otras opciones de redes sociales y desplazando a la competencia, según el gobierno.
Los abogados de Meta negaron las acusaciones en sus alegatos iniciales, argumentando que la empresa enfrenta una fuerte competencia de TikTok y otras plataformas de redes sociales.
La FTC aprobó las adquisiciones de Instagram y WhatsApp hace más de una década, y tratar de deshacer las fusiones sentaría un precedente peligroso, añadieron los abogados.
El juicio representa la amenaza más importante para el imperio empresarial de Zuckerberg, cofundador de la compañía. Si el gobierno tiene éxito, es probable que la FTC solicite a Meta que desinvierta en Instagram y WhatsApp, lo que podría cambiar la forma en que Silicon Valley opera y alterar una larga tradición en la que las grandes tecnológicas han absorbido a rivales más chinas.
Aun así, los expertos legales advirtieron que podría ser difícil para la FTC ganar. Esto se debe a que el gobierno debe demostrar algo incognoscible: que Meta no habría logrado el mismo éxito sin las adquisiciones. Además, es extremadamente inusual intentar deshacer fusiones aprobadas hace años, señalaron los expertos legales.
“Uno de los aspectos más difíciles de abordar para las leyes antimonopolio es cuando los líderes de la industria compran a pequeños competidores potenciales”, dijo Gene Kimmelman, alto funcionario del Departamento de Justicia de la administración Obama. Meta “compró muchas cosas que no funcionaron o se integraron”, añadió. “¿En qué se diferencian Instagram y WhatsApp?”
Los esfuerzos dan continuidad a una lucha bipartidista de años para limitar el vasto poder que un puñado de empresas tecnológicas ostentan sobre el comercio, el intercambio de ideas, el entretenimiento y el discurso político.
A pesar de los intentos de los ejecutivos tecnológicos de cortejar al presidente Donald Trump, sus designados antimonopolio han señalado que seguirán por ese camino.
El caso de la FTC contra Meta es la tercera gran demanda antimonopolio tecnológica que llega a juicio en los últimos dos años. El año pasado, el Departamento de Justicia ganó su caso antimonopolio contra Google por monopolizar las búsquedas en internet. Un juez federal escuchará la próxima semana los argumentos sobre las soluciones, incluyendo una posible división.
El departamento también completó un juicio independiente contra Google por monopolizar la tecnología publicitaria, que un juez federal aún está en proceso de decisión.
El Departamento de Justicia también ha demandado a Apple y la FTC ha demandado a Amazon, acusando a las empresas de violaciones antimonopolio.
El caso contra Meta podría afectar a sus 3.500 millones de usuarios, quienes, en promedio, acceden a Facebook, Instagram o WhatsApp varias veces al día para acceder a noticias, comprar y enviar mensajes. Instagram y WhatsApp han atraído a más usuarios en los últimos años, ya que Facebook, la aplicación insignia de Meta, ha dejado de crecer.
“Durante más de 100 años, la política pública estadounidense ha insistido en que las empresas deben competir si quieren tener éxito”, declaró Daniel Matheson, litigante principal de la FTC en el caso, en sus palabras de apertura. “La razón por la que estamos aquí es que Meta rompió el acuerdo”.
“Decidieron que la competencia era demasiado dura y que sería más fácil comprar a sus rivales que competir con ellos”, añadió.
El presidente de la FTC, Andrew Ferguson, estuvo presente en la sala para escuchar la declaración inicial del gobierno. También asistieron la directora jurídica de Meta, Jennifer Newstead, y Joel Kaplan, su director de asuntos globales. Alex Schultz, director de marketing de Meta, se sentó a la mesa de los litigantes y será el ejecutivo de la compañía en el juicio.
El juez James Boasberg, de 62 años y presidente del tribunal federal, preside el caso. Boasberg ya está en el punto de mira nacional por rechazar el intento de la administración Trump de usar una poderosa ley de tiempos de guerra para deportar sumariamente a migrantes venezolanos considerados miembros de una violenta pandilla callejera.
Boasberg ha declarado que nunca usó las aplicaciones de Meta, pero que está familiarizado con Facebook Live, que ha aparecido en juicios penales. Tomó notas mientras Matheson explicaba las definiciones gubernamentales de red social y la metodología para determinar que Meta era un monopolio. Se centró igualmente en la refutación de Meta a dichas definiciones.
La FTC argumentó que Zuckerberg afirmó en 2006 que Facebook se utilizaba para conectar a "amigos reales". La agencia argumentó que Meta ha monopolizado las redes sociales desde 2011 y que Snapchat era una de las pocas plataformas comparables a Facebook e Instagram.
Meta rechazó la definición de red social de la FTC, argumentando que enfrenta la competencia de TikTok, LinkedIn, YouTube y otras plataformas. Mark Hansen, abogado litigante principal de Meta y socio del bufete Kellogg, Hansen, Todd, Figel & Frederick, afirmó que competía con las aplicaciones de mensajería para compartir contenido entre amigos y familiares.
Hansen afirmó que más de la mitad de la interacción en Facebook e Instagram se debía a videos, lo que coloca a Meta en una competencia directa con TikTok, la aplicación de videos cortos de rápido crecimiento. Cuando TikTok se suspendió temporalmente en enero, Meta experimentó un aumento repentino en su uso en Facebook, Instagram y YouTube, lo que demuestra que la compañía tiene mucha competencia, afirmó.
“Este caso es un compendio de teorías de la FTC que se contradicen con los hechos y con la ley”, dijo Hansen. “Los hechos demostrarán que todas las teorías de la FTC están equivocadas”. “Meta no tiene el monopolio”, afirmó.
Durante lo que se prevé que sea un juicio de ocho semanas de duración, se espera que el gobierno y Meta cuenten versiones contrapuestas de la historia de crecimiento de 20 años de la empresa.
El argumento de la FTC se basa en la Sección 2 de la Ley Antimonopolio Sherman de 1890, que prohíbe a una empresa mantener un monopolio a través de prácticas anticompetitivas.
La FTC acusó a Meta de tener dificultades para desarrollar una aplicación móvil y de temer que Instagram la superara rápidamente en popularidad. La compañía pagó de más cuando compró Instagram en 2012 por mil millones de dólares, argumentó la FTC.
En 2014, a medida que WhatsApp crecía, Meta ofreció comprar la empresa por 19 mil millones de dólares, también muy por encima de su valor de mercado, dijo el gobierno.
La FTC presenta un documento judicial con correos electrónicos entre ejecutivos de Meta, junto con otras pruebas, para argumentar que la empresa era un monopolio y compró las startups porque representaban una amenaza. El gobierno le entregó a Zuckerberg una carpeta con documentos internos entre él y otros miembros de la empresa.
Zuckerberg habló despacio, y pareció sentirse más cómodo al explicar la mecánica de las redes sociales en línea y cómo los productos de su empresa habían cambiado con los años. Añadió que una minoría del contenido se compartía entre amigos en Facebook e Instagram, y que este porcentaje estaba disminuyendo en el servicio.
En sus palabras de apertura, Matheson mencionó documentos, incluyendo lo que describió como un correo electrónico de febrero de 2012, una prueba irrefutable, en el que Zuckerberg hablaba del auge de Instagram y la importancia de neutralizar a un posible competidor. En otro correo electrónico, enviado en noviembre de 2012 a la entonces directora de operaciones de Meta, Sheryl Sandberg, Zuckerberg escribió: «Messenger no está superando a WhatsApp; Instagram crecía mucho más rápido que nosotros, así que tuvimos que comprarlos por mil millones de dólares».
Además de Zuckerberg, dijo la FTC, Sandberg y Kevin Systrom, cofundador de Instagram, testificarán esta semana.
(Autores Cecilia Kang, Mike Isaac y David McCabe)
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