AFP / Washington
Una misión de SpaceX despegó ayer sábado con dos pasajeros a bordo en lugar de los cuatro inicialmente previstos, para dejar dos asientos libres a su regreso a los astronautas estadounidenses atrapados desde hace varios meses en la Estación Espacial Internacional (ISS).

El despegue del cohete Falcon 9 se produjo a las 13H17 locales (17H17 GMT) desde Cabo Cañaveral, Florida, en un lanzamiento realizado desde una plataforma utilizada por primera vez para una misión tripulada. “Felicitaciones a la NASA y SpaceX por este exitoso lanzamiento”, escribió el director de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson. “Vivimos en una época apasionante de exploración e innovación”, agregó.

A bordo están el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexandre Gorbounov. Cuando regresen, en febrero, según las previsiones, se llevarán consigo a los dos veteranos del espacio Butch Wilmore y Suni Williams. Ambos se habían embarcado a principios de junio a bordo de una nueva nave espacial desarrollada por Boeing, Starliner, en el marco del primer vuelo de prueba con tripulación hacia la ISS.

La nave debía haberlos devuelto a Tierra ocho días después, pero problemas detectados en su sistema de propulsión llevaron a la NASA a cuestionar su fiabilidad.

Tras largas semanas de pruebas, la agencia espacial recuperó la cápsula Boeing vacía y decidió traer de vuelta a los dos náufragos con la misión SpaceX, llamada Crew-9.

“Sabemos que este lanzamiento es algo único, con sólo dos pasajeros”, admitió el viernes Jim Free, administrador asociado de la NASA, durante una conferencia de prensa en la que agradeció a SpaceX “por su apoyo y flexibilidad”.

La empresa del multimillonario Elon Musk está a cargo de esta misión de rotación regular de tripulaciones de la ISS, cuya duración, como todas las demás, debería ser de unos seis meses. Sin embargo, el despegue del Crew-9 se retrasó desde mediados de agosto hasta finales de septiembre para dar a los equipos de la NASA más tiempo para tomar una decisión con respecto a la nave espacial Boeing.

El lanzamiento tuvo que posponerse nuevamente unos días debido al huracán Helene, que azotó Florida la pasada semana.

La nave Dragon de SpaceX está programada para acoplarse a la ISS hoy domingo.

En total, Nick Hague y Alexandre Gorbounov pasarán unos cinco meses en la ISS, y Butch Wilmore y Suni Williams alrededor de ocho. En ese período habrán llevado a cabo, de acuerdo a lo programado, unos 200 experimentos científicos.

Durante una rueda de prensa en septiembre, Wilmore y Williams aseguraron que se estaban adaptando bien a su estancia prolongada.