A más de cuatro años desde el inicio de la pandemia de coronavirus, el covid prolongado continúa dañando la capacidad de funcionamiento de muchas personas, según las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, una institución no gubernamental que asesora a agencias federales en ciencia y medicina.

“El covid prolongado puede afectar a personas a lo largo de su vida, desde niños hasta adultos mayores, así como en todos los grupos demográficos, de sexo, género, raciales, étnicos y otros”, dijo, y concluyó que “el covid prolongado está asociado con una amplia gama de nuevas o empeoramiento de las condiciones de salud y abarca más de 200 síntomas que involucran a casi todos los sistemas de órganos”.

Éstos son algunos de los hallazgos de las Academias Nacionales, redactados por un comité de 14 médicos e investigadores:

El informe citó datos de 2022 que sugieren que casi 18 millones de adultos y casi 1 millón de niños en Estados Unidos han tenido covid prolongado en algún momento. En el momento de esa encuesta, alrededor de 8,9 millones de adultos y 362.000 niños padecían esta afección.

Las encuestas mostraron que la prevalencia del covid prolongado disminuyó en 2023 pero, por razones poco claras, ha aumentado este año. En enero, los datos mostraban que casi el 7% de los adultos en Estados Unidos tenían covid prolongado.

Todavía no existe una forma estandarizada de diagnosticar la afección ni tratamientos definitivos para curarla. "No existe un enfoque único para la rehabilitación, y cada individuo necesitará un programa adaptado a sus necesidades complejas", dijeron las Academias Nacionales, advirtiendo que los médicos no deberían exigir a los pacientes que tengan una prueba positiva de coronavirus para ser diagnosticados con covid largo.

El informe dice que algunos de los síntomas más problemáticos, como confusión mental y fatiga crónica, pueden impedir que las personas regresen al trabajo y deberían hacerlas elegibles para recibir pagos por discapacidad, aunque sus síntomas pueden no ajustarse a las categorías de discapacidad actuales de la Administración del Seguro Social.

“El covid prolongado puede resultar en la imposibilidad de regresar al trabajo (o a la escuela para niños y adolescentes), mala calidad de vida, disminución de la capacidad para realizar actividades de la vida diaria y disminución de la función física y cognitiva durante seis meses a dos años o más. ”, decía el informe.

Foto: Leonardo Mainé/Archivo El País.

Las personas que se enferman más gravemente debido a su infección inicial por coronavirus tienen más probabilidades de tener síntomas a largo plazo. Aquellos que estaban lo suficientemente enfermos como para ser hospitalizados tenían entre dos y tres veces más probabilidades de desarrollar covid prolongado.

Pero, según el informe, “incluso las personas con un curso inicial leve de la enfermedad pueden desarrollar covid prolongado con efectos graves para la salud”. Y “dado el número mucho mayor de personas con enfermedad leve que grave, constituyen la gran mayoría de personas con covid prolongado”.

Las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar esa modalidad. Otros factores de riesgo incluyen no estar vacunado adecuadamente contra el coronavirus, tener condiciones médicas o discapacidades preexistentes y fumar.

Los niños tienen menos probabilidades que los adultos de desarrollar covid prolongado y más probabilidades de recuperarse de él, pero algunos niños “experimentan síntomas persistentes o intermitentes que pueden reducir su calidad de vida” y “resultar en un aumento de las ausencias escolares y una menor participación y rendimiento en la escuela”, deportes y otras actividades sociales”, dice el informe.

Algunas personas se recuperan con el tiempo y hay evidencia de que después de un año, los síntomas de muchas personas han disminuido. Pero algunas investigaciones sugieren que la recuperación se desacelera o se estabiliza después del primer año, según el informe.

Debido a que el covid prolongado varía tanto de persona a persona y afecta a tantos sistemas del cuerpo, cada caso debe abordarse individualmente.

Para algunas personas, “regresar al trabajo demasiado pronto puede resultar en un deterioro de la salud, y se puede recomendar un plan de regreso gradual al trabajo”, según el informe, especialmente para las personas con malestar post-esfuerzo, un síntoma que implica falta de energía o contratiempos después de realizar actividades que impliquen esfuerzo físico o mental.

Es posible que los empleadores deban ofrecer adaptaciones a los empleados que regresan, como permitirles tomar descansos frecuentes o trabajar de forma remota.

"El covid prolongado parece ser una enfermedad crónica, y pocos pacientes logran una remisión completa", dice el informe.

Algunos síntomas son similares a los de otras afecciones que surgen después de infecciones, incluida la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica, la fibromialgia y el síndrome de taquicardia postural ortostática.

La causa biológica de los síntomas no está clara. Las teorías incluyen inflamación, fragmentos de virus restantes y desregulación del sistema inmunológico.

El covid prolongado presenta más obstáculos para las personas que enfrentan desafíos económicos o discriminación debido a su raza u origen étnico, dónde viven o cuánta educación tienen.

Estos pacientes pueden encontrar más escepticismo sobre sus síntomas, pueden tener menos capacidad para ausentarse del trabajo y vivir más lejos de clínicas o programas de tratamiento de covid prolongados.