La disputa por la hegemonía mundial tiene reminiscencias a la guerra fría, y con un nuevo escenario que recuerda a la guerra espacial. Pero ahora, en lugar de volar hacia el espacio, las dos potencias mundiales intentan acercarse lo máximo posible al suelo del otro, adentrándose en el sagrado espacio aéreo, pero manteniendo una prudente -o no tan prudente- distancia.

Lo que comenzó con el derribo de un globo espía chino que se había introducido sin permiso en el espacio aéreo estadounidense el 4 de febrero derivó en una sucesión de “objetos volantes” misteriosos. Y así, con cada globo, cada “objeto” y cada acusación de espionaje entre Estados Unidos y China, la tensión entre las dos superpotencias no hace más que escalar.

En el último capítulo de este enredo, China redobló la apuesta afirmando ayer lunes que globos de EE.UU. han entrado en su espacio aéreo “más de 10 veces”, según Wang Wenbin, portavoz del ministerio de Relaciones Exteriores chino, durante una rueda de prensa.

Washington no tardó en desmentirlo, y lo hizo con énfasis. “¡Eso no es cierto! ¡No lo hacemos!”, declaró ayer mismo el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, interrogado por la cadena MSNBC.

El Departamento de Estado estadounidense estimó que, con esta acusación, China intenta “limitar” las consecuencias de su propio “programa de globos espía”, desplegado, según Washington, desde hace varios años sobre 40 países.

La definición de “espacio aéreo” es más técnica y compleja que la que corresponde al mar o a las fronteras terrestres, lo que complica la situación a la hora de decir que un objeto ha entrado en el espacio de un determinado país, si supone un peligro para la aviación civil o una amenaza por su “capacidad potencial de vigilancia”.

La Agencia Española de Seguridad Aérea considera espacio aéreo a la porción de la atmósfera terrestre, sobre tierra o agua, que está regulada por un país en particular.

Su extensión comprende también las 12 millas náuticas hacia el exterior de las costas, en correspondencia con la definición marítima de las aguas territoriales. Fuera de los límites del espacio aéreo soberano comienza el espacio aéreo internacional.

El espacio aéreo se divide en espacio aéreo controlado y no controlado. El primero incluye diferentes áreas, en función del nivel de control del tráfico aéreo que establecen y los requisitos que exigen a pilotos y aeronaves. El no controlado comprende el resto del espacio aéreo que no está sujeto a estas regulaciones.

Sin embargo, no hay acuerdo sobre la extensión vertical de la soberanía del espacio aéreo: la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) estableció el límite de la atmósfera en 100 km, mientras que EE.UU. define que cualquier persona que vuele por encima 80 km se puede considerar astronauta.

La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) divide el mundo en 9 regiones de información de vuelo, y cada una de ellas, a su vez, en dos regiones de manera vertical: un espacio inferior y un área superior.

La espacio inferior recibe el nombre de FIR (Flight Information Region) y se extiende desde el suelo hasta el nivel de vuelo, por encima de los 7.300 metros. La región superior se denomina UIR (Upper Information Region) y comprende el espacio aéreo enmarcado entre los 7.300 metros y el infinito.

En relación con la UIR o región superior se han presentado varias teorías y propuestas, incluida la altitud más baja a la que un satélite puede permanecer en órbita, 90 kilómetros. La cuestión sigue debatiéndose en la Comisión de la ONU sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos.

En la práctica, sin embargo, la altitud máxima a la que pueden volar los aviones está muy por debajo del perigeo más bajo posible de un satélite en órbita, por lo que la falta de delimitación vertical no ha planteado problemas.

El Departamento de Defensa de EE. UU. desconoce de momento el origen de los tres artefactos derribados en los últimos tres días en EE.UU., y Canadá, y no puede confirmar aún si son chinos como lo era el globo espía abatido el pasado día 4.

Tras ese primer globo, aviones de combate estadounidenses derribaron el viernes otro objeto frente al norte de Alaska, dijo el ejército. Este objeto carecía de cualquier sistema de propulsión o control, según las autoridades.

El sábado, un avión F-22 estadounidense, siguiendo órdenes de ese país y de Canadá, derribó un “objeto aerotransportado a gran altitud” sobre el territorio central de Yukón, en Canadá, a unos 160 kilómetros de la frontera con Estados Unidos, por considerarlo una amenaza a la aviación civil. Canadá no quiso especular sobre si era de origen chino.

El domingo, Biden ordenó derribar “por precaución” otro objeto sobre el lago Hurón. El aparato fue descrito como una estructura octogonal de la que colgaban cuerdas y presentaba un riesgo para la aviación civil al volar a unos 6.000 metros de altitud, según funcionarios.

Ahora, ¿por qué hay tantos globos y objetos de repente?

La subsecretaria de Defensa y de Asuntos Hemisféricos de EE.UU., Melissa Dalton, dijo el domingo que después de que el globo espía chino se detectara, la defensa aérea estadounidense hizo ajustes a los sistemas de radar para tener la capacidad de detectar objetos más pequeños y lentos en la atmósfera.

Analistas apuntan que la inteligencia de Estados Unidos y Canadá recibe constantemente grandes cantidades de datos sin procesar y que, en general, descarta algunos para centrarse en amenazas de misiles, no en objetos que se mueven lentamente como globos.

El Pentágono dijo que ninguno de los cuatro objetos parecía armado o que representara una amenaza de ataque.

En base a EFE y AFP