Adam Entous y Michael Schwirtz / The New York Times
Ubicada en un denso bosque, la base militar ucraniana parece abandonada y destruida, su centro de mando es una cáscara quemada, víctima de un bombardeo ruso de misiles al comienzo de la guerra. Pero eso está en la superficie.

No muy lejos, un discreto pasadizo desciende a un búnker subterráneo donde equipos de soldados ucranianos rastrean satélites espías rusos y escuchan a escondidas las conversaciones entre comandantes rusos. En una pantalla, una línea roja seguía la ruta de un dron explosivo que atravesaba las defensas aéreas rusas desde un punto en el centro de Ucrania hasta un objetivo en la ciudad rusa de Rostov.

El búnker subterráneo, construido para reemplazar el centro de mando destruido en los meses posteriores a la invasión rusa, es un centro neurálgico secreto del ejército de Ucrania.

También hay un secreto más: la base está casi totalmente financiada y parcialmente equipada por la CIA.

“Ciento diez por ciento”, dijo el general Serhii Dvoretskiy, un alto comandante de inteligencia, en una entrevista en la base.

Ahora que entramos en el tercer año de una guerra que se ha cobrado cientos de miles de vidas, la asociación de inteligencia entre Estados Unidos y Ucrania es un eje de la capacidad de Ucrania para defenderse. La CIA y otras agencias de inteligencia estadounidenses proporcionan inteligencia para ataques con misiles dirigidos, rastrean los movimientos de las tropas rusas y ayudan a respaldar las redes de espionaje.

Pero la asociación no es una creación en tiempos de guerra, ni Ucrania es el único beneficiario.

Echó raíces hace una década, uniéndose a tropezones bajo tres presidentes estadounidenses muy diferentes, impulsados por personas clave que a menudo asumieron riesgos audaces. Ha transformado a Ucrania, cuyas agencias de inteligencia fueron consideradas durante mucho tiempo completamente comprometidas por Rusia, en uno de los socios de inteligencia más importantes de Washington contra el Kremlin en la actualidad.

El puesto de escucha en el bosque ucraniano es parte de una red de bases de espionaje apoyada por la CIA construida en los últimos ocho años que incluye 12 ubicaciones secretas a lo largo de la frontera rusa. Antes de la guerra, los ucranianos demostraron su valía ante los estadounidenses recopilando interceptaciones que ayudaron a demostrar la participación de Rusia en el derribo en 2014 de un avión comercial, el vuelo 17 de Malaysia Airlines. Los ucranianos también ayudaron a los estadounidenses a perseguir a los agentes rusos que se entrometieron en el ataque estadounidense de 2016.

Alrededor de 2016, la CIA comenzó a entrenar una fuerza de comando ucraniana de élite, conocida como Unidad 2245, que capturó drones y equipos de comunicaciones rusos para que los técnicos de la CIA pudieran aplicarles ingeniería inversa y descifrar los sistemas de cifrado de Moscú. (Un oficial de la unidad era Kyrylo Budanov, ahora general que dirige la inteligencia militar de Ucrania).

Y la CIA también ayudó a entrenar a una nueva generación de espías ucranianos que operaron dentro de Rusia, en toda Europa, en Cuba y otros lugares donde los rusos tienen una gran presencia.

La relación está tan arraigada que los oficiales de la CIA permanecieron en un lugar remoto en el oeste de Ucrania cuando la administración Biden evacuó al personal estadounidense en las semanas previas a la invasión rusa en febrero de 2022. Durante la invasión, los oficiales transmitieron información de inteligencia crítica, incluido dónde Rusia estaba planeando ataques y qué sistemas de armas usarían.

“Sin ellos, no habríamos tenido manera de resistir a los rusos o de vencerlos”, dijo Ivan Bakanov, entonces jefe de la agencia de inteligencia interna de Ucrania, el SBU.

Los detalles de esta asociación de inteligencia, muchos de los cuales están siendo revelados por The New York Times por primera vez, han sido un secreto celosamente guardado durante una década.

En más de 200 entrevistas, funcionarios actuales y anteriores en Ucrania, Estados Unidos y Europa describieron una asociación que casi fracasó debido a la desconfianza mutua antes de expandirse constantemente, convirtiendo a Ucrania en un centro de recopilación de inteligencia que interceptó más comunicaciones rusas que la estación de la CIA en Kiev, Ucrania, podría manejarlo inicialmente. Muchos de los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir inteligencia y asuntos diplomáticos delicados.

Ahora estas redes de inteligencia son más importantes que nunca, ya que Rusia está a la ofensiva y Ucrania depende más del sabotaje y los ataques con misiles de largo alcance que requieren espías muy detrás de las líneas enemigas. Y corren un riesgo cada vez mayor: si los republicanos en el Congreso ponen fin a la financiación militar a Kiev, es posible que la CIA tenga que reducirla.

Para tratar de tranquilizar a los líderes ucranianos, William Burns, director de la CIA, realizó una visita secreta a Ucrania el jueves pasado, su décima visita desde la invasión.

Foto: archivo El País.

Desde el principio, un adversario compartido –el presidente Vladimir Putin de Rusia– unió a la CIA y sus socios ucranianos. Obsesionado con “perder” Ucrania ante Occidente, Putin había interferido regularmente en el sistema político de Ucrania, eligiendo a dedo a líderes que creía que mantendrían a Ucrania dentro de la órbita de Rusia, pero cada vez le salió el tiro por la culata, empujando a los manifestantes a las calles.

Putin ha culpado durante mucho tiempo a las agencias de inteligencia occidentales de manipular a Kiev y sembrar un sentimiento antirruso en Ucrania.

Hacia finales de 2021, según un alto funcionario europeo, Putin estaba sopesando la posibilidad de lanzar su invasión a gran escala cuando se reunió con el jefe de uno de los principales servicios de espionaje de Rusia, quien le dijo que la CIA, junto con el MI6 británico, controlaban Ucrania y la convertían en una cabeza de playa para operaciones contra Moscú.

Pero la investigación del Times encontró que Putin y sus asesores malinterpretaron una dinámica crítica. La CIA no se abrió camino en Ucrania. Los funcionarios estadounidenses a menudo se mostraban reacios a comprometerse plenamente, por temor a que no se pudiera confiar en los funcionarios ucranianos y por temor a provocar al Kremlin.

Sin embargo, un estrecho círculo de funcionarios de inteligencia ucranianos cortejó asiduamente a la CIA y gradualmente se volvieron vitales para los estadounidenses. En 2015, el general Valeriy Kondratiuk, entonces jefe de inteligencia militar de Ucrania, llegó a una reunión con el subjefe de estación de la CIA y, sin previo aviso, le entregó una pila de archivos ultrasecretos.

Ese tramo inicial contenía secretos sobre la flota del norte de la marina rusa, incluida información detallada sobre los últimos diseños de submarinos nucleares rusos. Al poco tiempo, equipos de agentes de la CIA salían periódicamente de su oficina con mochilas llenas de documentos.

"Entendimos que necesitábamos crear condiciones de confianza", dijo Kondratiuk.

A medida que la asociación se profundizó después de 2016, los ucranianos se impacientaron con lo que consideraban una cautela indebida de Washington y comenzaron a organizar asesinatos y otras operaciones letales, que violaban los términos que la Casa Blanca pensaba que habían aceptado los ucranianos. Enfurecidos, los funcionarios de Washington amenazaron con cortar el apoyo, pero nunca lo hicieron.

"Las relaciones se hicieron cada vez más fuertes porque ambas partes vieron valor en ellas, y la embajada de Estados Unidos en Kiev -nuestra estación allí, la operación fuera de Ucrania- se convirtió en la mejor fuente de información, señales y todo lo demás sobre Rusia", dijo un ex alto funcionario estadounidense. "No podíamos tener suficiente".

Esta es la historia no contada de cómo sucedió todo.

La asociación de la CIA en Ucrania se remonta a dos llamadas telefónicas la noche del 24 de febrero de 2014, ocho años antes de la invasión a gran escala de Rusia.

Millones de ucranianos acababan de derrocar al gobierno pro-Kremlin del país y el presidente, Viktor Yanukovich, y sus jefes de espionaje habían huido a Rusia. En medio del tumulto, un frágil gobierno pro occidental rápidamente tomó el poder.

El nuevo jefe de espionaje del gobierno, Valentyn Nalyvaichenko, llegó a la sede de la agencia de inteligencia nacional y encontró una pila de documentos humeantes en el patio. En el interior, muchas de las computadoras habían sido borradas o infectadas con malware ruso.

"Estaba vacío. Sin luces. Sin liderazgo. No había nadie allí”, dijo Nalyvaichenko en una entrevista.

Fue a una oficina y llamó al jefe de la estación de la CIA y al jefe local del MI6. Era cerca de medianoche, pero los convocó al edificio, pidió ayuda para reconstruir la agencia desde cero y propuso una asociación a tres bandas. “Así empezó todo”, dijo Nalyvaichenko.

La situación rápidamente se volvió más peligrosa. Putin se apoderó de Crimea. Sus agentes fomentaron rebeliones separatistas que se convertirían en guerra en el este del país. Ucrania estaba en pie de guerra y Nalyvaichenko apeló a la CIA para obtener imágenes aéreas y otros datos de inteligencia para ayudar a defender su territorio.

Mientras la violencia aumentaba, un avión anónimo del gobierno estadounidense aterrizó en un aeropuerto de Kiev en el que viajaba John Brennan, entonces director de la CIA. Le dijo a Nalyvaichenko que la CIA estaba interesada en desarrollar una relación, pero sólo a un ritmo con el que la agencia se sintiera cómoda, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.

Para la CIA, la pregunta desconocida era cuánto tiempo permanecerían Nalyvaichenko y el gobierno pro occidental. La CIA ya había sido quemada antes en Ucrania.

Tras la desintegración de la Unión Soviética en 1991, Ucrania obtuvo su independencia y luego viró entre fuerzas políticas en competencia: aquellas que querían permanecer cerca de Moscú y aquellas que querían alinearse con Occidente. Durante un período anterior como jefe de espías, Nalyvaichenko inició una asociación similar con la CIA, que se disolvió cuando el país volvió a acercarse a Rusia.

Ahora Brennan explicó que para desbloquear la asistencia de la CIA los ucranianos tenían que demostrar que podían proporcionar inteligencia valiosa a los estadounidenses. También necesitaban purgar a los espías rusos; La agencia de espionaje nacional, el SBU, estaba plagada de ellos. (Caso en cuestión: los rusos se enteraron rápidamente de la visita supuestamente secreta de Brennan. Los medios de propaganda del Kremlin publicaron una imagen retocada con Photoshop del director de la CIA con una peluca de payaso y maquillaje).

Brennan regresó a Washington, donde los asesores del entonces presidente Barack Obama estaban profundamente preocupados por provocar a Moscú. La Casa Blanca elaboró reglas secretas que enfurecieron a los ucranianos y que algunos dentro de la CIA consideraron esposas. Las reglas prohibían a las agencias de inteligencia brindar cualquier apoyo a Ucrania que “podría esperarse razonablemente” que tuviera consecuencias letales.

El resultado fue un delicado acto de equilibrio. Se suponía que la CIA fortalecería las agencias de inteligencia de Ucrania sin provocar a los rusos. Las líneas rojas nunca estuvieron del todo claras, lo que creó una tensión persistente en la asociación.

En Kiev, Nalyvaichenko eligió a un antiguo colaborador, Kondratiuk, para que actuara como jefe de contrainteligencia, y crearon una nueva unidad paramilitar que se desplegó detrás de las líneas enemigas para realizar operaciones y recopilar inteligencia que la CIA o el MI6 no les proporcionarían.

Conocida como Quinta Dirección, esta unidad estaría llena de oficiales nacidos después de que Ucrania obtuviera la independencia.

"No tenían ninguna conexión con Rusia", dijo Kondratiuk. "Ni siquiera sabían qué era la Unión Soviética".

Ese verano, el vuelo 17 de Malaysia Airlines, que volaba de Ámsterdam a Kuala Lumpur, Malasia, explotó en el aire y se estrelló en el este de Ucrania, matando a casi 300 pasajeros y tripulantes. La Quinta Dirección produjo interceptaciones telefónicas y otra información de inteligencia pocas horas después del accidente que rápidamente atribuyó la responsabilidad a los separatistas respaldados por Rusia.

La CIA quedó impresionada y asumió su primer compromiso significativo al proporcionar equipos de comunicaciones seguras y capacitación especializada a miembros de la Quinta Dirección y otras dos unidades de élite.

"Los ucranianos querían pescado y nosotros, por razones políticas, no pudimos entregarlo", dijo un exfuncionario estadounidense, refiriéndose a la inteligencia que podría ayudarlos a luchar contra los rusos. "Pero estábamos felices de enseñarles a pescar y entregarles equipos de pesca con mosca".

En el verano de 2015, el presidente de Ucrania, Petro Poroshenko, reorganizó el servicio interno e instaló un aliado para reemplazar a Nalyvaichenko, el socio de confianza de la CIA. Pero el cambio creó una oportunidad en otros lugares.

En la reorganización, Kondratiuk fue nombrado jefe de la agencia de inteligencia militar del país, conocida como HUR, donde años antes había comenzado su carrera. Sería un ejemplo temprano de cómo los vínculos personales, más que los cambios de política, profundizarían la participación de la CIA en Ucrania.

A diferencia de la agencia nacional, el HUR tenía autoridad para recopilar inteligencia fuera del país, incluida Rusia. Pero los estadounidenses habían visto poco valor en cultivar la agencia porque no estaba produciendo ninguna inteligencia de valor sobre los rusos y porque era vista como un bastión de los simpatizantes rusos.

Intentando generar confianza, Kondratiuk organizó una reunión con su homólogo estadounidense en la Agencia de Inteligencia de Defensa y le entregó una pila de documentos secretos rusos. Pero altos funcionarios de la CIA desconfiaban y desalentaban el establecimiento de vínculos más estrechos.

El general necesitaba encontrar un socio más dispuesto.

Meses antes, mientras todavía trabajaba en la agencia nacional, Kondratiuk visitó la sede de la CIA en Langley, Virginia. En esas reuniones conoció a un oficial de la CIA de comportamiento alegre y barba poblada que había sido elegido para convertirse en el próximo jefe de estación en Kiev.

Después de un largo día de reuniones, la CIA llevó a Kondratiuk a un partido de hockey de los Washington Capitals, donde él y el jefe de estación entrante se sentaron en un palco de lujo y abuchearon ruidosamente a Alex Ovechkin, el jugador estrella del equipo de Rusia.

El jefe de la estación aún no había llegado cuando Kondratiuk entregó a la CIA los documentos secretos sobre la marina rusa. “Hay más de donde vino esto”, prometió, y los documentos fueron enviados a analistas en Langley.

Los analistas concluyeron que los documentos eran auténticos y, después de que el jefe de la estación llegó a Kiev, la CIA se convirtió en el socio principal de Kondratiuk.

Kondratiuk sabía que necesitaba a la CIA para fortalecer su propia agencia. La CIA pensó que el general también podría ayudar a Langley. Luchó por reclutar espías dentro de Rusia porque sus oficiales de casos estaban bajo estricta vigilancia.

“Para un ruso, permitirse ser reclutado por un estadounidense es cometer el acto más absoluto de traición”, dijo Kondratiuk. "Pero para que un ruso sea reclutado por un ucraniano, son sólo amigos hablando mientras toman una cerveza".

El nuevo jefe de la estación comenzó a visitar regularmente Kondratiuk, cuya oficina estaba decorada con un acuario donde peces amarillos y azules (los colores nacionales de Ucrania) nadaban en círculos alrededor de un modelo de un submarino ruso hundido. Los dos hombres se hicieron cercanos, lo que impulsó la relación entre las dos agencias, y los ucranianos le pusieron al nuevo jefe de estación un apodo cariñoso: Papá Noel.

En enero de 2016, Kondratiuk voló a Washington para asistir a reuniones en Scattergood, una propiedad en el campus de la CIA en Virginia, donde la agencia suele festejar a los dignatarios visitantes. La agencia acordó ayudar al HUR a modernizarse y mejorar su capacidad para interceptar las comunicaciones militares rusas. A cambio, Kondratiuk acordó compartir toda la información de inteligencia en bruto con los estadounidenses.

Ahora la asociación era real.

Hoy en día, la estrecha carretera que conduce a la base secreta está rodeada de campos minados, sembrados como línea de defensa en las semanas posteriores a la invasión rusa. Los misiles rusos que impactaron en la base aparentemente la habían desactivado, pero apenas unas semanas después los ucranianos regresaron.

Con dinero y equipo proporcionados por la CIA, los equipos bajo el mando de Dvoretskiy comenzaron a reconstruir, pero bajo tierra. Para evitar ser detectados, sólo trabajaban de noche y cuando los satélites espías rusos no estaban sobre sus cabezas. Los trabajadores también estacionaron sus autos a cierta distancia del sitio de construcción.

En el búnker, Dvoretskiy señaló equipos de comunicaciones y grandes servidores informáticos, algunos de los cuales fueron financiados por la CIA. Dijo que sus equipos estaban utilizando la base para piratear las redes de comunicaciones seguras del ejército ruso.

“Esto es lo que irrumpe en los satélites y decodifica conversaciones secretas”, dijo Dvoretskiy a un periodista del Times durante una gira, añadiendo que también estaban pirateando satélites espías de China y Bielorrusia.

Otro oficial colocó sobre una mesa dos mapas producidos recientemente, como evidencia de cómo Ucrania está rastreando la actividad rusa en todo el mundo.

El primero mostraba las rutas aéreas de los satélites espías rusos que viajaban sobre el centro de Ucrania. El segundo mostró cómo los satélites espías rusos pasan sobre instalaciones militares estratégicas (incluida una instalación de armas nucleares) en el este y centro de Estados Unidos.

La CIA comenzó a enviar equipos en 2016, después de la reunión fundamental en Scattergood, dijo Dvoretskiy, proporcionando radios encriptadas y dispositivos para interceptar comunicaciones secretas del enemigo.

Más allá de la base, la CIA también supervisó un programa de capacitación, llevado a cabo en dos ciudades europeas, para enseñar a los oficiales de inteligencia ucranianos cómo asumir de manera convincente personalidades falsas y robar secretos en Rusia y otros países expertos en erradicar espías. El programa se llamó Operación Pez Dorado y surgió de un chiste sobre un pez dorado de habla rusa que ofrece deseos a dos estonios a cambio de su libertad.

El chiste fue que uno de los estonios golpeó la cabeza del pez con una piedra, explicando que no se podía confiar en nadie que hablara ruso.

Los oficiales de la Operación Goldfish pronto fueron desplegados en 12 bases de operaciones avanzadas recién construidas a lo largo de la frontera rusa. Desde cada base, dijo Kondratiuk, los oficiales ucranianos dirigían redes de agentes que recopilaban inteligencia dentro de Rusia.

Los oficiales de la CIA instalaron equipos en las bases para ayudar a recopilar inteligencia y también identificaron a algunos de los graduados ucranianos más capacitados del programa Operación Goldfish, trabajando con ellos para acercarse a posibles fuentes rusas. Luego, estos graduados entrenaron a agentes durmientes en territorio ucraniano destinados a lanzar operaciones de guerrilla en caso de ocupación.

A menudo pueden pasar años hasta que la CIA desarrolle suficiente confianza en una agencia extranjera para comenzar a realizar operaciones conjuntas. Con los ucranianos había tardado menos de seis meses. La nueva asociación empezó a producir tanta información en bruto sobre Rusia que hubo que enviarla a Langley para su procesamiento.

Pero la CIA tenía líneas rojas. No ayudaría a los ucranianos a llevar a cabo operaciones letales ofensivas.

"Hicimos una distinción entre operaciones de recopilación de inteligencia y cosas que prosperan", dijo un ex alto funcionario estadounidense.

Era una distinción que irritaba a los ucranianos.

En primer lugar, Kondratiuk se molestó cuando los estadounidenses se negaron a proporcionar imágenes de satélite desde el interior de Rusia. Poco después, solicitó ayuda de la CIA para planificar una misión clandestina para enviar comandos HUR a Rusia para colocar artefactos explosivos en depósitos de trenes utilizados por el ejército ruso. Si el ejército ruso intentara tomar más territorio ucraniano, los ucranianos podrían detonar los explosivos para frenar el avance ruso.

Cuando el jefe de estación informó a sus superiores, “perdieron la cabeza”, como dijo un exfuncionario. Brennan, el director de la CIA, llamó a Kondratiuk para asegurarse de que la misión fuera cancelada y que Ucrania respetara las líneas rojas que prohibían operaciones letales.

Kondratiuk canceló la misión, pero también recibió una lección diferente. "De ahora en adelante, trabajamos para no tener discusiones sobre estas cosas con sus muchachos", dijo.

A finales de ese verano, los espías ucranianos descubrieron que las fuerzas rusas estaban desplegando helicópteros de ataque en un aeródromo en la península de Crimea ocupada por los rusos, posiblemente para realizar un ataque sorpresa.

Kondratiuk decidió enviar un equipo a Crimea para colocar explosivos en el aeródromo para que pudieran detonarlos si Rusia intentaba atacar.

Esta vez no pidió permiso a la CIA. Recurrió a la Unidad 2245, la fuerza de comando que recibió entrenamiento militar especializado del grupo paramilitar de élite de la CIA, conocido como Departamento Terrestre. La intención del entrenamiento era enseñar técnicas defensivas, pero los oficiales de la CIA entendieron que sin su conocimiento los ucranianos podrían usar las mismas técnicas en operaciones ofensivas letales.

En ese momento, el futuro jefe de la agencia de inteligencia militar de Ucrania, Budanov, era una estrella en ascenso en la Unidad 2245. Era conocido por sus audaces operaciones detrás de las líneas enemigas y tenía profundos vínculos con la CIA. La agencia lo había entrenado y también tomó la extraordinaria medida de enviarlo para rehabilitación al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Maryland después de que recibió un disparo en el brazo derecho durante los combates en el Donbas.

Disfrazado con uniformes rusos, el entonces teniente. El coronel Budanov dirigió comandos a través de un estrecho golfo en lanchas rápidas inflables y aterrizó de noche en Crimea.

Pero un comando ruso de élite los estaba esperando. Los ucranianos contraatacaron, matando a varios combatientes rusos, incluido el hijo de un general, antes de retirarse a la costa, sumergirse en el mar y nadar durante horas hasta territorio controlado por Ucrania.

Fue un desastre. En un discurso público, Putin acusó a los ucranianos de planear un ataque terrorista y prometió vengar la muerte de los combatientes rusos.

"No hay duda de que no dejaremos pasar estas cosas", afirmó.

En Washington, la Casa Blanca de Obama estaba furiosa. Joe Biden, entonces vicepresidente y defensor de la asistencia a Ucrania, llamó al presidente de Ucrania para quejarse airadamente.

“Causa un problema gigantesco”, dijo Biden en la llamada, cuya grabación se filtró y publicó en línea. "Lo único que te digo como amigo es que ahora es muchísimo más difícil exponer mis argumentos aquí".

Algunos de los asesores de Obama querían cerrar el programa de la CIA, pero Brennan los convenció de que hacerlo sería contraproducente, dado que la relación estaba empezando a producir inteligencia sobre los rusos mientras la CIA investigaba la intromisión rusa en las elecciones.

Brennan habló por teléfono con Kondratiuk para enfatizar nuevamente las líneas rojas.

El general estaba molesto. “Éste es nuestro país”, respondió, según un colega. "Es nuestra guerra y tenemos que luchar".

La reacción de Washington le costó el puesto a Kondratiuk. Pero Ucrania no dio marcha atrás.

Un día después de que Kondratiuk fuera destituido, una misteriosa explosión en la ciudad ocupada por Rusia de Donetsk, en el este de Ucrania, destrozó un ascensor en el que viajaba un alto comandante separatista ruso llamado Arsen Pavlov, conocido por su nombre de guerra, Motorola.

La CIA pronto se enteró de que los asesinos eran miembros de la Quinta Dirección, el grupo de espías que recibió entrenamiento de la CIA. La agencia de inteligencia interna de Ucrania incluso había repartido parches conmemorativos a los involucrados, cada uno de ellos bordado con la palabra "Lift", el término británico para designar un ascensor.

Una vez más, algunos de los asesores de Obama estaban furiosos, pero ya no estaban (faltaban tres semanas para las elecciones presidenciales que enfrentarían a Donald Trump contra Hillary Clinton) y los asesinatos continuaron.

Un equipo de agentes ucranianos instaló un lanzacohetes no tripulado que se dispara desde el hombro en un edificio en los territorios ocupados. Estaba justo enfrente de la oficina de un comandante rebelde llamado Mikhail Tolstykh, más conocido como Givi. Utilizando un disparador remoto, dispararon el lanzador tan pronto como Givi entró en su oficina, matándolo, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.

Una guerra en la sombra estaba ahora a toda marcha. Los rusos utilizaron un coche bomba para asesinar al jefe de la Unidad 2245, el comando de élite ucraniano. El comandante, el coronel Maksim Shapoval, se dirigía a reunirse con agentes de la CIA en Kiev cuando su coche explotó.

En el velorio del coronel, la embajadora de Estados Unidos en Ucrania, Marie Yovanovitch, estuvo de luto junto al jefe de la estación de la CIA. Más tarde, los oficiales de la CIA y sus homólogos ucranianos brindaron por Shapoval con tragos de whisky.

“Para todos nosotros”, dijo Kondratiuk, “fue un duro golpe”.

La elección de Trump en noviembre de 2016 puso en vilo a los ucranianos y a sus socios de la CIA.

Trump elogió a Putin y desestimó el papel de Rusia en la interferencia electoral. Sospechaba de Ucrania y luego intentó presionar a su presidente, Volodymyr Zelenskyy, para que investigara a su rival demócrata, Biden, lo que resultó en el primer juicio político de Trump.

Pero independientemente de lo que Trump dijera o hiciera, su administración a menudo fue en la dirección contraria. Esto se debe a que Trump había colocado a halcones de Rusia en puestos clave, incluido Mike Pompeo como director de la CIA y John Bolton como asesor de seguridad nacional. Visitaron Kiev para subrayar su pleno apoyo a la asociación secreta, que se amplió para incluir programas de capacitación más especializados y la construcción de bases secretas adicionales.

La base en el bosque creció hasta incluir un nuevo centro de mando y cuarteles, y aumentó de 80 a 800 oficiales de inteligencia ucranianos. Impedir que Rusia interfiriera en futuras elecciones estadounidenses fue una de las principales prioridades de la CIA durante este período, y oficiales de inteligencia ucranianos y estadounidenses unieron fuerzas para sondear los sistemas informáticos de las agencias de inteligencia rusas para identificar a los agentes que intentaban manipular a los votantes.

En una operación conjunta, un equipo de HUR engañó a un oficial del servicio de inteligencia militar de Rusia para que le proporcionara información que permitiera a la CIA conectar al gobierno de Rusia con el llamado grupo de piratería informática Fancy Bear, que había sido vinculado con esfuerzos de interferencia electoral en varios países. .

Budanov, a quien Zelenskyy eligió para dirigir el HUR en 2020, dijo sobre la asociación: “Sólo se fortaleció. Creció sistemáticamente. La cooperación se expandió a esferas adicionales y se hizo más amplia”.

La relación fue tan exitosa que la CIA quiso replicarla con otros servicios de inteligencia europeos que compartían un enfoque en contrarrestar a Rusia.

El jefe de la Casa de Rusia, el departamento de la CIA que supervisa las operaciones contra Rusia, organizó una reunión secreta en La Haya. Allí, representantes de la CIA, el MI6 británico, el HUR, el servicio holandés (un aliado crítico de inteligencia) y otras agencias acordaron comenzar a reunir más información sobre Rusia.

El resultado fue una coalición secreta contra Rusia, y los ucranianos eran miembros vitales de ella.

Foto: AFP

En marzo de 2021, el ejército ruso comenzó a concentrar tropas a lo largo de la frontera con Ucrania. A medida que pasaban los meses y más tropas rodeaban el país, la pregunta era si Putin estaba haciendo una finta o preparándose para la guerra.

Ese noviembre, y en las semanas siguientes, la CIA y el MI6 transmitieron un mensaje unificado a sus socios ucranianos: Rusia se estaba preparando para una invasión a gran escala para decapitar al gobierno e instalar un títere en Kiev que cumpliría las órdenes del Kremlin.

Las agencias de inteligencia estadounidenses y británicas tuvieron interceptaciones a las que las agencias de inteligencia ucranianas no tuvieron acceso, según funcionarios estadounidenses. La nueva información de inteligencia enumeraba los nombres de los funcionarios ucranianos a quienes los rusos planeaban matar o capturar, así como los ucranianos que el Kremlin esperaba instalar en el poder.

Zelenskyy y algunos de sus principales asesores no parecían convencidos, incluso después de que Burns, el director de la CIA, se apresurara a viajar a Kiev en enero de 2022 para informarles.

A medida que se acercaba la invasión rusa, los oficiales de la CIA y el MI6 realizaron visitas finales a Kiev con sus pares ucranianos. Uno de los oficiales del M16 lloró frente a los ucranianos, temiendo que los rusos los mataran.

A instancias de Burns, un pequeño grupo de oficiales de la CIA fue exento de la evacuación más amplia de Estados Unidos y fueron reubicados en un complejo hotelero en el oeste de Ucrania. No querían abandonar a sus socios.

Después de que Putin lanzara la invasión el 24 de febrero de 2022, los oficiales de la CIA en el hotel fueron la única presencia del gobierno estadounidense en el terreno. Todos los días en el hotel se reunían con sus contactos ucranianos para pasarles información. Se quitaron las viejas esposas y la Casa Blanca de Biden autorizó a las agencias de espionaje a brindar apoyo de inteligencia para operaciones letales contra las fuerzas rusas en suelo ucraniano.

A menudo, los informes de la CIA contenían detalles sorprendentemente específicos.

El 3 de marzo de 2022, el octavo día de la guerra, el equipo de la CIA ofreció una descripción precisa de los planes rusos para las próximas dos semanas. Los rusos abrirían un corredor humanitario fuera de la ciudad sitiada de Mariupol ese mismo día y luego abrirían fuego contra los ucranianos que lo utilizaran.

Los rusos planeaban rodear la estratégica ciudad portuaria de Odesa, según la CIA, pero una tormenta retrasó el asalto y los rusos nunca tomaron la ciudad. Luego, el 10 de marzo, los rusos tenían la intención de bombardear seis ciudades ucranianas y ya habían ingresado las coordenadas en los misiles de crucero para esos ataques.

Los rusos también intentaban asesinar a altos funcionarios ucranianos, incluido Zelenskyy. En al menos un caso, la CIA compartió inteligencia con la agencia nacional de Ucrania que ayudó a desbaratar un complot contra el presidente, según un alto funcionario ucraniano.

Cuando el ataque ruso a Kiev se estancó, el jefe de la estación de la CIA se alegró y dijo a sus homólogos ucranianos que estaban “golpeando a los rusos en la cara”, según un oficial ucraniano que estaba en la sala.

Al cabo de unas semanas, la CIA había regresado a Kiev y la agencia envió decenas de nuevos oficiales para ayudar a los ucranianos. Un alto funcionario estadounidense dijo sobre la considerable presencia de la CIA: “¿Están apretando el gatillo? No. ¿Están ayudando con la focalización? Absolutamente."

Algunos de los oficiales de la CIA fueron enviados a bases ucranianas. Revisaron listas de posibles objetivos rusos que los ucranianos se estaban preparando para atacar, comparando la información que tenían con la inteligencia estadounidense para asegurarse de que fuera precisa.

Antes de la invasión, la CIA y el MI6 habían entrenado a sus homólogos ucranianos en cómo reclutar fuentes y construir redes clandestinas y partidistas. En la región meridional de Kherson, que fue ocupada por Rusia en las primeras semanas de la guerra, esas redes partidistas entraron en acción, según Kondratiuk, asesinando a colaboradores locales y ayudando a las fuerzas ucranianas a atacar posiciones rusas.

En julio de 2022, espías ucranianos vieron convoyes rusos preparándose para cruzar un puente estratégico sobre el río Dnieper y notificaron al MI6. Luego, los oficiales de inteligencia británicos y estadounidenses verificaron rápidamente la inteligencia ucraniana, utilizando imágenes satelitales en tiempo real. El MI6 transmitió la confirmación y el ejército ucraniano abrió fuego con cohetes, destruyendo los convoyes.

En el búnker subterráneo, Dvoretskiy dijo que un sistema antiaéreo alemán ahora defiende contra los ataques rusos. Un sistema de filtración de aire protege contra armas químicas y hay disponible un sistema de energía dedicado en caso de que se corte la red eléctrica.

La pregunta que algunos oficiales de inteligencia ucranianos están planteando ahora a sus homólogos estadounidenses (mientras los republicanos en la Cámara sopesan si recortar miles de millones de dólares en ayuda) es si la CIA los abandonará. "Ya pasó antes en Afganistán y ahora va a pasar en Ucrania", dijo un alto funcionario ucraniano.

Refiriéndose a la visita de Burns a Kiev la semana pasada, un funcionario de la CIA dijo: "Hemos demostrado un compromiso claro con Ucrania durante muchos años y esta visita fue otra fuerte señal de que el compromiso de Estados Unidos continuará".

La CIA y el HUR han construido otras dos bases secretas para interceptar las comunicaciones rusas y, combinadas con las 12 bases de operaciones avanzadas, que según Kondratiuk siguen operativas, el HUR ahora recopila y produce más inteligencia que en cualquier otro momento de la guerra, gran parte de ella, que comparte con la CIA.

"No se puede obtener información como esta en ningún lugar, excepto aquí y ahora", dijo Dvoretskiy.