Exploración espacial

Es de agua salada, tiene 20 km de ancho y está a 1,5 km de la superficie del planeta rojo.

En el planeta Marte hay agua, y salada. Ahora los científicos van por la confirmación de que también podría haber señales de vida. Tal vez en un futuro las historias del planeta rojo dejen de ser ciencia ficción.

Un enorme lago subterráneo fue detectado por primera vez en Marte, lo que aumenta la posibilidad de que haya más agua y tal vez incluso vida, anunciaron astrónomos internacionales ayer miércoles.

Situado debajo de una capa de hielo marciano, el lago tiene aproximadamente 20 kilómetros de ancho, indicó el informe publicado en la revista Science y dirigido por investigadores italianos.

Es el cuerpo más grande de agua líquida que se ha hallado en el planeta rojo. "El agua está allí. Y no tenemos dudas", dijo en una conferencia de prensa el coautor del informe Enrico Flamini, director de la misión espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Italiana (ASI). "Esto nos tomó largos años de análisis de datos y pruebas para encontrar un buen método para estar seguros de que lo que estábamos observando era inequívocamente agua líquida", explicó Flamini.

El descubrimiento se realizó utilizando instrumentos de radar de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (AEA), lanzada en 2003. La herramienta se llama Radar Avanzado para la Investigación de la Ionósfera y del Subsuelo de Marte (Marsis) y fue diseñada para encontrar agua subterránea enviando pulsos de radar que penetran en la superficie y las capas de hielo.

Marsis "mide cómo se propagan las ondas de radio y cómo se reflejan de vuelta en la nave", dijo el estudio. Estas reflexiones "proporcionan a los científicos información sobre lo que se encuentra debajo de la superficie".

El equipo de científicos que descubrió el lago en Marte son-deó una región llamada Planum Australe, ubicada en el sur de la capa helada de Marte, desde ma-yo de 2012 hasta diciembre de 2015. "Este es el lugar en Mar- te donde tienes lo que más se asemeja a un hábitat, un lugar don- de la vida podría subsistir", dijo el astrónomo Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, quien lideró la investigación publicada en la revista Science.

"Este tipo de ambiente no es exactamente tu vacación ideal o un lugar donde los peces nadarían", agregó Orosei. "Pero, de hecho, hay organismos terrestres que pueden sobrevivir y desarrollarse en ambientes similares. Hay microorganismos en la Tierra que son capaces de sobrevivir incluso en el hielo", explicó.

Un total de 29 series de muestreos de radar revelaron un "cambio muy brusco en su señal de radar asociada", permitiendo a los científicos mapear los contornos del lago.

"El perfil de radar de esta área es similar al de los lagos de agua líquida que se encuentran debajo de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia en la Tierra, lo que sugiere que hay un lago subglacial en esta ubicación en Marte", señaló el informe.

Marte es ahora frío, árido y desértico, pero solía ser cálido y húmedo y albergaba una gran cantidad de agua líquida y lagos hace al menos 3.600 millones de años.

Y la eterna pregunta: ¿hay restos de vida en Marte? Los autores de esta investigación explican que este lago podría ser perfectamente un "depósito biológico".

"Aunque no sabemos la composición exacta, creemos que es un tipo de ambiente en el que algunas bacterias terrestres podrían sobrevivir y por eso podría ser un depósito ecológico y posiblemente habitado. Hay bacterias que se nutren de sales para su desarrollo", aseguró Orosei.

Para este investigador del Instituto de Astrofísica italiano, ahora se tendrá que buscar si existe otro tipo de lagos como este o es el último vestigio termal y certificar que "Marte sea un planeta muerto completamente".

"Si encontramos más lagos como este podríamos concluir que Marte fue hace tiempo un planeta templado donde se podría haber vivido", señaló. Ahora, aseguró Orosei, la misión de búsqueda de agua en Marte "no ha conclui- do, sino que finalmente se ha iniciado y nos esperan años de observación".

"Este es un resultado asombroso que sugiere que el agua en Marte no es un riachuelo temporal, como fue revelado en descubrimientos previos, sino un cuerpo de agua persistente que crea las condiciones para la vida durante largos períodos de tiempo", dijo Alan Duffy, profesor de la Universidad de Swinburne en Australia, que no participó en el estudio.

Tener la posibilidad de acceder a fuentes de agua también podría ayudar a los humanos a sobrevivir en una futura misión tripulada a este planeta vecino de la Tierra.

Algunos expertos son escépticos respecto de la posibilidad de encontrar vida en Mate debido a que el lago es frío y salobre, y contiene una fuerte dosis de sales y minerales marcianos disueltos.

La temperatura es probablemente inferior al punto de congelación del agua pura, pero puede permanecer líquida debido a la presencia de magnesio, calcio y sodio.

"Este es un descubrimiento de extraordinaria importancia, y aumentará la especulación sobre la presencia de organismos vivos en el planeta rojo", dijo Fred Wat-son, del Observatorio Astronómico de Australia. "Sin embargo, se debe tener precaución, ya que la concentración de sales necesarias para mantener el agua líquida podría ser fatal para cualquier vida microbiana similar a la de la Tierra", agregó Watson, que no participó en la investigación.

"Ahora sí es lícito preguntarse si hay vida"

La constatación de la existencia de un lago subterráneo, líquido y salado en Marte, bajo una capa de hielo, aumenta las posibilidades de encontrar vida en el planeta rojo.

Para Alberto González Fairén, del Centro de Astrobiología (CAB), en Madrid, este es "el descubrimiento científico del año" y el hallazgo de esta agua líquida hace mucho más posible que haya vida en Marte", una opinión que ha compartido José Antonio Rodríguez Manfredi, también del CAB: "Esto aumenta las posibilidades de encontrar vida; antes se sospechaba, pero no había evidencias empíricas".

Según González Fairén, con este descubrimiento y con el hallazgo de compuestos orgánicos que hizo el rover Curiosity hace un mes, "ahora sabemos que Marte tiene los ingredientes bási-cos de los que estamos hechos todos los seres vivos: agua líquida y compuestos orgánicos".

Se trata de un primer resultado, dijo este investigador del CAB —centro del Consejo Superior de Investigaciones Científicas e Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial—, y apuntó que "podría ser que hubiera otras zonas en Marte con lagos subterráneos, incluso zonas más accesibles para nuestros robots".

El astrónomo y director del planetario de Pamplona, Javier Armentia, coincide en que se trata de uno de los descubrimientos "relevantes" del año, y ha declarado que el radar Marsis instalado en la sonda Mars Expres ha dado una confirmación de que existe un fenómeno que se da en la Tierra, que en las grandes masas de hielo hay lagos. "La detección con este radar es bastante fiable y si hay agua a kilómetro y pico bajo el hielo significa que los mecanismos están ahí y son posibles. ¿Pueden darse entonces las condiciones para la vida? Ahora sí es lícito preguntárselo", agregó.