Agencia EFE, AFP
El abogado derechista José Raúl Mulino, delfín del exmandatario panameño Ricardo Martinelli, encabezaba al cierre de esta edición con un 34% de votos las elecciones presidenciales celebradas ayer en Panamá, tras un 70% de mesas escrutadas por el Tribunal Electoral. Algunos de sus contricantes ya reconocieron la derrota.

Mulino, de 64 años, es seguido nueve puntos abajo por el excónsul Ricardo Lombana, de centroderecha, en unos comicios presidenciales que se deciden a una sola vuelta y por mayoría simple, según el Tribunal Electoral.

La elección se celebró en momentos en que Panamá sufre los embates de una arraigada corrupción, de una sequía que redujo el tránsito de buques por el canal, motor de su economía, y una ola de migrantes que cruza su peligrosa selva del Darién rumbo a Estados Unidos.

Estos comicios estuvieron marcados por la influencia de Martinelli, quien designó a Mulino como su sustituto cuando fue inhabilitado como candidato por su partido Realizando Metas (RM, siglas de su nombre) tras confirmarse una condena en su contra de casi 11 años por lavado de dinero.

Martinelli condenado por lavado de dinero y sobornos de la constructora brasilera Odebrecht, pero aún así goza de gran popularidad en su país, por el auge económico que se vivió en su administración.

Tras votar ayer, Mulino, quien fue ministro de Seguridad del gobierno de Martinelli (2009-2014), visitó a su exjefe en la embajada de Nicaragua, donde está asilado desde febrero para evitar la prisión. “¡Hermano!” y “¡Vamos a ganar!”, se dijeron.

La candidatura de José Raúl Mulino fue avalada por la Corte Suprema de Justicia a último momento, hace apenas dos días, pues había sido impugnada por no haber pasado por primarias ni tener vicepresidente en la nómina.

En una jornada con un participación de más 76%, los panameños eligieron, además de presidente y vicepresidente para los próximos cinco años, 71 diputados a la Asamblea Nacional (AN, Parlamento), 20 al Parlamento Centroamericano, 81 alcaldes, 701 representantes de corregimiento y 11 concejales, todos con sus suplentes, para el período 2024-2029.

Mulino figuró siempre en los sondeos muy por arriba de sus tres seguidores inmediatos, además de Lombana, el expresidente socialdemócrata Martín Torrijos (2004-2009), con 15,83%, y el excanciller Rómulo Roux, con un 12%.

“Se autoengañaron a sí mismos”, dijo el sociólogo Danilo Toro, al señalar que los tres rivales dividieron el voto anti-Martinelli, lo que favoreció a Mulino.

Por su parte, el candidato oficialista quedó en el sótano, según el conteo parcial. El presidente Laurentino Cortizo, del Partido Revolucionario Democrático (PRD, socialdemócrata), sale abucheado por el escandaloso pago de jugosas becas a políticos y sus familiares.

“Será el triunfo de la impunidad”, opinó Lina Vega, presidenta de Transparencia Internacional en Panamá, ante la posibilidad de que Mulino, en su cargo de presidente, le de un salvoconducto al magnate de 74 años para que viaje a Nicaragua.

Cortizo deja en herencia un déficit fiscal de 7,4%, una deuda pública de US$ 50.000 millones y un sistema de seguridad social colapsado. La situación económica es muy compleja y el próximo presidente, que tendrá que lidiar con un parlamento fragmentado, advierten analistas.

Aunque la economía panameña creció 7,3% en 2023, este año se desacelerará hasta los 2,5% según proyecciones del FMI, golpeada por la sequía que afecta al canal y el cierre de una mina de cobre tras masivas protestas en defensa del ambiente.

Amenazando su competitividad, el canal redujo el tráfico de buques por los bajos niveles de agua; mientras que la minera canadiense, que generaba unos 40.000 empleos y un 5% del PIB, empezó un litigio para reclamar 20.000 millones de dólares en compensación.

Actualmente la economía panameña está en dificultades y analistas entienden que el próximo presidente deberá adoptar medidas de ajuste antes de buscar un crecimiento económico.

En el país con uno de los mayores PIB per cápita de Latinoamérica conviven dos Panamá: el de su capital con rascacielos, lujosos apartamentos, tecnología de punta y carreteras de avanzada, y el de comunidades pobres, sin agua potable, luz, educación, servicios de salud y hasta sin sistemas de recolección de basura.

Según el Banco Mundial, Panamá sigue siendo uno de los países más desiguales del mundo.

Durante su campaña, Mulino, con fama de autoritario, prometió “cerrar el Darién”, una peligrosa selva por donde transitaron medio millón de migrantes en 2023 y que se repite todos los años por parte de quienes aspiran llegar a Estados Unidos en busca de mejor vida, pero que se ha convertido en una tragedia humanitaria. Sus oponentes habían prometido que solo controlarían la situación.