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The New York Times
Hay menos contaminación plástica que fluye hacia el océano desde la tierra de lo que los científicos pensaban anteriormente, según un estudio publicado hoy lunes en la revista Nature Geoscience.

Los investigadores estimaron que alrededor de 500.000 toneladas métricas de plástico terminan en el océano cada año, la mitad proveniente de la tierra. La otra mitad proviene de la industria pesquera en forma de redes, cabos, boyas y otros equipos.

Un estudio anterior ampliamente publicitado en 2015 estimó que alrededor de 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresaban al océano cada año solo desde los ríos. La nueva investigación puede parecer una buena noticia, pero el panorama completo es complicado: la cantidad de plástico en el océano sigue aumentando en aproximadamente un 4% cada año, según el estudio.

Incluso un pequeño aumento cada año se suma a una gran acumulación a lo largo del tiempo. Dentro de 20 años, la cantidad de plástico en la superficie del mar podría duplicarse, encontraron los autores.

“Estamos acumulando cada vez más plásticos en el medio ambiente”, dijo Mikael Kaandorp, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en Forschungszentrum Jülich, un instituto de investigación con sede en Jülich, Alemania.

Por qué es importante: la contaminación plástica daña la vida silvestre marina y los humanos.

La vida silvestre puede enredarse en redes, cuerdas y empaques desechados. Muchos animales también se enferman o lesionan por ingerir plástico. Algunos incluso mueren de hambre porque sus sistemas digestivos se bloquean.

Piezas muy pequeñas, llamadas microplásticos, pueden abrirse paso fácilmente en la red alimenticia hasta los humanos a partir del pescado y otros mariscos. A veces, estos microplásticos han absorbido o se han recubierto de sustancias químicas tóxicas.

En tierra, el plástico que no llega al océano aún contamina ríos, lagos, playas y tierra.

Foto: AFP

Las primeras estimaciones de la contaminación del océano dejaron preguntas abiertas.

El estudio de 2015 fue uno de los primeros esfuerzos de investigación integrales para contar cuánto plástico termina en el océano. Pero hubo una gran discrepancia entre su estimación de 8 millones de toneladas métricas y la cantidad de plástico observada en el océano. Estudios más recientes han tratado de abordar esta brecha.

El artículo publicado este lunes combinó datos de muchos estudios anteriores que tomaron muestras de plásticos más pequeños en el océano utilizando redes de arrastre u observaron plásticos más grandes de los barcos y de la costa. Los investigadores introdujeron estos datos en un modelo informático de cómo los objetos se mueven alrededor del océano para estimar la cantidad de plástico que ingresa al océano cada año y la cantidad total de contaminación plástica que flota en la superficie del mar.

La mayor parte de la contaminación plástica total en el océano es plástico flotante, y eso es lo más problemático para la vida marina porque se puede comer fácilmente.

El nuevo estudio estimó que en 2020 flotaban en la superficie del mar aproximadamente 3,2 millones de toneladas métricas de desechos plásticos y sugirió que esta contaminación en alta mar permanece en la superficie durante más tiempo de lo que se pensaba.

Controlar la contaminación en la fuente es clave, dicen los científicos.

La contaminación plástica es difícil de limpiar una vez que está en el océano. Intentar hacerlo sería un desafío tanto logístico como ecológico: no hay forma de recolectar el plástico sin barrer y dañar la vida silvestre en el proceso. Y los humanos están agregando más plástico todo el tiempo.

Kaandorp dijo que las estimaciones de su estudio sobre esta acumulación continua destacaron la importancia de detener el flujo. “Realmente muestra que necesitamos tomar medidas”, dijo. "Pasará mucho tiempo antes de que estos plásticos se eliminen realmente de nuestros mares".

Este año, los países acordaron comenzar a escribir un tratado global para frenar la contaminación plástica.

“La política no sigue el ritmo del problema”, dijo Marcus Eriksen, cofundador de 5 Gyres, un grupo sin fines de lucro que se enfoca en reducir la contaminación plástica. Eriksen publicó un estudio en marzo que estimó cantidades similares de plástico flotante en el océano y descubrió que este tipo de contaminación había aumentado rápidamente desde 2005.

“El tratado de la ONU podría cambiar eso”, dijo, si regula qué tipos de productos de plástico se pueden fabricar, pone más responsabilidad del reciclaje en los fabricantes y es legalmente vinculante.