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"EL JUEZ ‘asignado’ a mi Caso de Caza de Brujas, (…), ME ODIA.” Cuando Donald Trump descubrió quién presidiría su lectura de cargos, recurrió a Truth Social, la plataforma de redes sociales que fundó, para despotricar.

El 30 de marzo, el expresidente fue acusado por un gran jurado en una investigación relacionada con el pago de dinero para silenciar a una estrella porno. Se entregó ayer para la lectura de cargos.

Trump ha reservado la mayor parte de su ira para Alvin Bragg, quien como fiscal de distrito de Manhattan emitió la acusación; afirma que Bragg tiene motivaciones políticas. Pero el expresidente también ha atacado a Juan Merchan, el juez que fue (al azar) asignado a su caso. ¿Quién es el juez Merchan y por qué Trump está tan preocupado por él?

Merchan nació en Colombia y emigró a Estados Unidos a fines de la década de 1960 cuando tenía seis años. Creció en el vecindario étnicamente diverso de Jackson Heights en Queens, que también es el distrito natal de Trump. Antes de convertirse en abogado, Merchan trabajó como auditor para una empresa inmobiliaria, lavaplatos y gerente nocturno en un hotel. Su primer nombramiento judicial fue en 2006, cuando Michael Bloomberg, entonces alcalde de la ciudad de Nueva York, lo nombró juez en el tribunal de familia del Bronx. Desde 2009 se ha desempeñado en la Corte Suprema del estado de Nueva York, presidiendo juicios penales.

Este no es el primer caso de Merchan relacionado con Trump. Está supervisando un caso penal contra Steve Bannon, exasesor de Trump, quien se declaró inocente de los cargos de fraude y lavado de dinero relacionados con la recaudación de fondos para un muro en la frontera con México. Se espera que ese caso vaya a juicio en noviembre.

A fines de 2022, Merchan supervisó un juicio en el que un jurado encontró a Trump Corporation y Trump Payroll Corporation, del grupo inmobiliario del expresidente, culpables de una serie de delitos, que incluyen conspiración, fraude fiscal y falsificación de registros. Merchan multó a las dos empresas con 1,6 millones de dólares, el máximo permitido por la ley. Antes de que el jurado deliberara recordó a sus miembros que deben dejar de lado los sentimientos personales: “Donald Trump y su familia no están siendo juzgados aquí”, dijo.

Foto: AFP

Sin embargo, Trump afirma que Merchan trató a sus empresas “VICIOSAMENTE”. De hecho, el Centro Brennan para la Justicia, un grupo de expertos, descubrió que Trump tiene un patrón para atacar la autoridad del poder judicial, tanto en asuntos políticos como en relación con casos civiles en los que es parte. Pero es poco probable que Merchan se tome personalmente la virulencia de Trump.

El 3 de abril, Merchan emitió su primer fallo desde la acusación y se puso del lado del equipo legal de Trump. Varias organizaciones de medios habían solicitado permiso para transmitir la lectura de cargos. Pero el equipo de Trump dijo que las cámaras de noticias crearían una “atmósfera de circo” y serían “inconsistentes con la presunción de inocencia del presidente Trump”. Merchan estuvo de acuerdo. Se permitió la presencia de un pequeño número de periodistas en la sala del tribunal, pero no el uso de computadoras portátiles o teléfonos móviles durante el proceso.

“La forma de abordar un caso como este es ser una especie de juez de casting central”, dice Rebecca Roiphe, profesora de la Facultad de Derecho de Nueva York y exfiscal. Los abogados defensores tienden a inyectar emoción para distraer al jurado, poner en duda las pruebas y poner nerviosos a los testigos. Pero “pa- ra proyectar equidad”, dice Roiphe, Merchan se mantendrá tranquilo, mesurado y mantendrá el sentimiento fuera de los procedimientos tanto como sea posible.

El equipo de Trump es particularmente hábil en las artes legales de la manipulación emocional. Pero parecen darse cuenta, incluso si su cliente no lo hace, de que impugnar la integridad del juez no ayudará a su caso. Después de que Trump atacara a Merchan en Truth Social, Joe Tacopina, uno de los abogados del expresidente, se burló de las críticas hacia él. “¿Creo que el juez es parcial? Por supuesto que no”.