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Nayib Bukele, el mandatario más popular de América Latina según el Latinobarómetro 2023, tiene casi asegurada su reelección en los comicios del domingo en El Salvador. Al publicista milenial de 42 años no le preocupa que lo tachen de autoritario o de violador a los derechos humanos y se describe a si mismo como el "dictador cool" que transformó y "rescató" a un país aterrorizado por las pandillas.

"El Salvador pasó de ser el país más peligroso del mundo a ser el más seguro de América Latina", dice el presidente, quien asegura que las pandillas mataron a por lo menos 120.000 personas desde el fin de la guerra civil en 1992.

Por pedido suyo, el Congreso instauró en marzo de 2022 un régimen de excepción bajo el que más de 75.000 presuntos pandilleros fueron detenidos. La cifra de homicidios cayó en picada.

Pero unos 7.000 inocentes han sido liberados. Organismos de derechos humanos denuncian arrestos arbitrarios, torturas o muertes en prisión. Como respuesta, él los acusa de defender pandilleros.

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A pesar de las acusaciones y la polémica, su fama ha sobrepasado fronteras y en otros países del continente saltan voces que piden "un Bukele" para frenar la delincuencia.

Acompañado de militares y policías, acudió en febrero de 2020 al Congreso, dominado por la oposición, para presionar por un crédito para su política de seguridad.

Al año siguiente obtuvo una abrumadora mayoría parlamentaria, que le permitió destituir al fiscal y a los magistrados de la Sala Constitucional que más tarde habilitaron su candidatura a la reelección, prohibida por la Constitución.

De pelo engominado y barba cuidadosamente recortada, suele vestir buzos ajustados. Nunca corbata. Tampoco hace discursos grandilocuentes, pero cuida la escena para imágenes estilo postal.

En circunstancias apremiantes Bukele ha reaccionado con vigor: cuando las pandillas corrieron el rumor de que iban a matar gente al azar en respuesta a la represión, amenazó con dejar sin comida a los pandilleros presos.

Popularizó la frase "el dinero alcanza cuando nadie roba", pero sus adversarios le critican que no rinde cuentas a nadie. Desde antes de ser presidente catapultó su imagen a través de las redes sociales, en las que suele escribir en inglés.

Hace importantes anuncios vía la red social X, en la que se autodenomina "Philosopher king" (rey filósofo) y se burla de sus críticos.

"Un fenómeno de culto que se instaló en el país", gracias a su maquinaria mediática en redes sociales, resume el director de Investigaciones de la Universidad Francisco Gavidia, Óscar Picardo. Sin embargo, no ha logrado que los salvadoreños usen masivamente el bitcóin, que Bukele introdujo como moneda de curso legal en 2021 a la par con el dólar.

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Nació el 24 de julio de 1981 en San Salvador. Es hijo del químico industrial y representante de la comunidad palestina Armando Bukele (fallecido en 2015) y de Olga Ortez.

De niño "siempre se le miraba sonriente, nunca se le vio desesperado", cuenta a AFP la arquitecta Marleny Carranza, quien trabajó en las empresas de los Bukele.

"Era un estudiante regular", aseguró a la AFP Óscar Picardo, quien fue su maestro en la secundaria.

Desde entonces ya mostraba su estilo sarcástico. En el anuario escolar se describió: "Class terrorist" (terrorista de clase).

Estudió derecho en la Universidad Centroamericana, pero no se graduó, y optó por trabajar desde los 18 años en una agencia de publicidad de su padre que le hacía las campañas al izquierdista Frente Farabundo Martí (FMLN, exguerrilla).

Por esos años, también fue administrador de una discoteca en San Salvador. Inició su carrera política en 2012 y bajo la bandera del FMLN fue alcalde del poblado de Nuevo Cuscatlán y de la capital salvadoreña de 2015 a 2018.

Tras un incidente con una concejal, fue expulsado del FMLN en 2017. "No me considero ni de derecha ni izquierda", dice ahora Bukele. Escaló a la cumbre del poder en 2019 al conectar con los jóvenes y los decepcionados de los dos partidos que se alternaban en el gobierno tras la guerra civil (1980-1992).

Poco tolerante a la crítica, tiene un pequeño círculo de confianza donde están sus hermanos Karim, Yusef y Ibrajim. En su gobierno incluyó a excompañeros de la escuela bilingüe donde estudió.

Contrajo matrimonio en 2014 con Gabriela Rodríguez, una psicóloga y bailarina de ballet, con quien tiene dos hijas, Layla y Aminah.