Gisella López Lenci, El Comercio/GDA
Julius Robert Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904 en Nueva York, Estados Unidos. Se trata de un físico que dirigió el Proyecto Manhattan, que consistió en el desarrollo la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, una historia que se podrá ver en el cine con el estreno de "Oppenheimer".

Los padres de Oppenheimer fueron judíos que se asentaron con éxito en Estados Unidos e hicieron una fortuna en la industria textil. Desde joven, se inclinó por ideas de izquierda y buena parte de su dinero la destinó para financiar causas antifascistas o para los combatientes republicanos en la Guerra Civil Española.

Su ideología —que luego viró hacia un liberalismo progresista— le pasaría factura años después cuando en Estados Unidos se desató la cacería contra cualquier sospechoso de ser comunista, incluso cuando ya era considerado un héroe nacional por haber sido el artífice de la bomba que pondría fin a la Segunda Guerra Mundial.

Oppenheimer estudió química en la Universidad de Harvard y luego se interesó en la termodinámica y la física, materias que siguió en Cambridge y Gotinga, donde se codeó con los físicos más notables y reconocidos de la época. Regresó a Estados Unidos en 1927 e inició su carrera de profesor en el Instituto Tecnológico de California (Cal Tech) donde logró hacerse de una importante reputación y fieles discípulos.

En 1941, cuando Estados Unidos entró oficialmente en la guerra, Roosevelt decide poner en marcha el ultrasecreto Proyecto Manhattan. Se trató de un esfuerzo de colaboración entre los Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá para desarrollar la bomba atómica. Puso a cargo al general Leslie Groves, y a Oppenheimer como director científico.

Oppenheimer reclutó a los físicos más reconocidos de la época, así como a sus mejores estudiantes para recluirse desde 1943 en el medio del desierto de Nuevo México, en Los Álamos, donde se construyó un laboratorio gigante junto a inmensas instalaciones militares en las que se trabajaría el arma más letal de la historia.

Dos años de intenso trabajo después, los aliados lograron tomar Berlín, Hitler se suicidó y los alemanes nunca llegaron a estar cerca de la creación de su propia bomba. Para Washington, el enemigo ya no estaba en Europa, sino en el Pacífico, en Japón.

Pese a la reticencia de los científicos de seguir trabajando, a quienes solo los motivaba sus ansias de derrotar al nazismo, Oppenheimer no desistió. Muchos escribieron cartas para intentar detener el proyecto, pero fueron en vano. La primera prueba nuclear se realizó el 16 de julio de 1945 en el desierto de Jornada del Muerto, en Nuevo México, a las 05:30 horas, donde el mundo vio por primera vez aquella explosión en forma de hongo.

Semanas después, las ciudades de Hiroshima y Nagasaki fueron devastadas por las bombas. Esto motivó la rendición de Japón y, por ende, el fin de la guerra. Más de 200.000 personas murieron de inmediato y otras 400.000 en los años siguientes debido a la radiación.

Oppenheimer se convirtió en una figura nacional, pero terminó admitiendo una culpa por lo que hizo, que luego lo impulsaría al pacifismo y a abogar por un mejor control de las armas nucleares. “Los físicos han conocido el pecado”, expresó.

El científico tuvo una discusión con el presidente Harry Truman —quien sucedió a Roosevelt tras su muerte y ya quería la creación de la aún más devastadora bomba de hidrógeno— a quien le confesó que se sentía “con las manos manchadas de sangre”, según la biografía “Prometeo americano: el triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer”, de Kai Bird y Martin J. Sherwin.

Entre 1947 y 1952, Oppenheimer fue presidente del Comisé Asesor General de la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos, pero tras las diferencias con Truman se iniciaría contra él una persecución, como parte de la cruzada anticomunista llevada a cabo por el senador Joseph McCarthy. De hecho, Oppenheimer llevaba años siendo espiado por el FBI debido a su filiación izquierdista durante su juventud, incluso cuando vivía recluido en Nuevo México creando la bomba atómica.

En 1953, fue acusado de ser un riesgo para la seguridad nacional y se le revocaron todos sus permisos militares, pese a haber sido parte del proyecto más ultrasecreto de la historia mundial.

En 1963, el presidente John F. Kennedy le otorgó un premio por su contribución a la física, en un intento de limpiarlo de las acusaciones y lavar su imagen.

Oppenheimer, aunque regresó a las aulas y daba conferencias magistrales, terminó recluyéndose en una playa de las Islas Vírgenes, donde finalmente murió en 1967 de un cáncer de garganta con 62 años.