Yan Zhuang, The New York Times
Si su viaje de trabajo de ocho días se extendió inesperadamente por nueve meses, es posible que espere acumular algún pago de horas extras. No fue así para Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas de la NASA que pasaron 278 días adicionales en la Estación Espacial Internacional tras una avería en su nave. El martes, amerizaron frente a la costa del Golfo de Florida, poniendo fin a una saga que había cautivado al país desde el verano pasado.
Pero a pesar de su lejano destino y del peligro y el romanticismo de los viajes espaciales, en lo que respecta al salario, Williams y Wilmore son tratados como cualquier otro empleado del gobierno que realiza un viaje de negocios al estado vecino.
“Mientras están en el espacio, los astronautas de la NASA tienen órdenes de viaje oficiales como empleados federales”, dijo Jimi Russell, portavoz de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la agencia, por correo electrónico.
Williams y Wilmore prácticamente no pudieron abandonar su lugar de trabajo, un conjunto de módulos que giran alrededor de la Tierra cada 90 minutos, durante más de nueve meses. Sin embargo, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional no reciben remuneración por horas extras, vacaciones ni fines de semana, afirmó Russell.
Su transporte, alimentación y alojamiento están cubiertos, y al igual que otros empleados federales en viajes de trabajo, reciben una asignación diaria para gastos imprevistos, explicó Russell. Se trata de un pago diario que se otorga a los empleados en lugar de reembolsos por gastos de viaje.
La asignación de gastos imprevistos para viajes a cualquier lugar es de $5 por día (unos 210 pesos uruguayos apróximadamente), precisó Russell. Esto significa que además de su salario anual —alrededor de US$ 152.258 (alrededor de $ 6.400.000), según la NASA— Wilmore y Williams recibieron alrededor de US$ 1.430 por sus 286 días en el espacio (unos $60.000).
¿En qué gastos imprevistos podrían haber incurrido Wilmore y Williams mientras orbitaban a 400 kilómetros de la Tierra? No está claro. Generalmente, se trata de «honorarios y propinas a maleteros, maleteros, personal de hotel y personal de los barcos», según la Administración de Servicios Generales de Estados Unidos.
Williams y Wilmore no consideraron su prolongada estancia como una dificultad. "Este es mi lugar feliz", declaró Williams a la prensa en setiembre. "Me encanta estar aquí arriba en el espacio. Es simplemente divertido, ¿sabes?"
De todos modos, 5 dólares por día parecen poco para un trabajo que causa suficiente pérdida de masa muscular y ósea como para necesitar una camilla cuando regreses a la Tierra, apuntó Clayton Anderson, el astronauta de la NASA que pasó 152 días a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2007.
Anderson dijo que recibía una dieta de sólo 1,20 dólares al día, o 172 dólares en total.
Ser astronauta fue increíble y el trabajo de sus sueños, dijo Anderson en las redes sociales en 2022, "pero es un trabajo gubernamental con salario gubernamental". Añadió: “¡Me habría ido MUCHO mejor con el kilometraje!”
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