DESDE FLORIDA

La Estación Espacial Internacional (EEI) tendrá nuevos inquilinos durante los próximos seis meses, la tripulación de la Crew-4, formada por tres astronautas de la agencia espacial estadounidense NASA y una de la europea ESA, que en su estancia realizarán más de 200 experimentos, además de caminatas espaciales.

La nueva tripulación que ya viaja a la estación como parte de la expedición 67 está formada por el comandante Kjell Lindgren, el piloto Robert Hines y la especialista Jessica Watkins (primera mujer negra en formar parte de una misión a largo plazo), los tres de la NASA, además de la especialista italiana Samantha Cristoforetti, de la ESA.

Los dos hombres y las dos mujeres viajan en la cápsula de SpaceX Dragon Freedom, que despegó este miércoles en un cohete Falcon 9 de la misma compañía a las 7:52 GMT desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida).

"¡Despegue! Los últimos días en el Centro Espacial Kennedy han sido inspiradores y ajetreados con el regreso de la tripulación Axiom y ahora con el exitoso lanzamiento de los astronautas de la Crew-4 a la Estación Espacial Internacional", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

A bordo del laboratorio espacial, añadió, los cuatro llevarán a cabo investigaciones que ayudarán a la NASA a prepararse para estancias de mayor duración en la Luna, y eventualmente en Marte.

La nave con los cuatro astronautas se separó del lanzador unos doce minutos después del despegue para emprender un viaje de unas 16/17 horas hasta la EEI.

Allí, cuando llegue, se acoplará al módulo Harmony, que hasta este sábado estuvo ocupado por la nave Dragon Endeavour, en la que se desplazó hasta este laboratorio la primera misión privada, la Ax-1, organizada por la compañía Axiom Space de Texas.

En la maniobra de acoplamiento a la estación espacial los astronautas de la Crew-4 recibirán la ayuda de los integrantes de la Crew-3, que llegaron al laboratorio espacial el pasado 11 de noviembre.

Así, Lindgren, Hines, Watkins y Cristoforetti se unirán a la tripulación de la Expedición 67 de la estación espacial formada por Raja Chari, Thomas Marshburn y Kayla Barron, todos ellos astronautas de la NASA, Matthias Maurer de la ESA, y los cosmonautas Oleg Artemyev, Sergey Korsakov y Denis Matveev de Roscosmos.

Durante un breve período de tiempo, el número de tripulantes a bordo de la estación espacial aumentará a 11 personas hasta que los astronautas de la Crew-3 (Chari, Marshburn, Barron y Maurer) regresen a la Tierra unos días después.

Durante la retransmisión del despegue que hizo la NASA, se pudo ver a los astronautas de la Crew-4 en el interior de la cápsula, sentados y atados con sus trajes espaciales blancos y negros. Pudo observarse también que viajan acompañados de dos pequeños peluches, una tortuga y un mono, que pasaban de mano en mano o flotaban por la cabina.

Los astronautas permanecerán unos seis meses en la estación espacial, tiempo en el que desarrollarán más de 200 experimentos científicos y técnicos, y podrían realizar dos caminatas espaciales para reemplazar los paneles solares de la veterana estación orbital.

Los cuatro realizarán investigaciones en áreas como la ciencia de los materiales, las tecnologías de la salud y la ciencia de las plantas, con el objetivo de prepararse para la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y beneficiar la vida en la Tierra.

Entre los experimentos previstos hay estudios de materiales orgánicos, búsqueda de soluciones para enfermedades degenerativas de los ojos, trabajos sobre cómo se curan las heridas suturadas en microgravedad y sobre el envejecimiento del sistema inmunológico.

Para Hines y Watkins será su primer vuelo espacial y el segundo para Lindgren y Cristoforetti, quien cumplió ayer años.

La única mujer astronauta en activo en la ESA desarrollará la misión Minerva, en la que realizará y apoyará más de 35 experimentos europeos y otros internacionales.

Cada astronauta tiene la potestad de elegir el nombre de su misión y Cristoforetti explicó en una reciente rueda de prensa que el de Minerva se inspira en la diosa romana de la sabiduría, "de la que nunca es suficiente", la artesanía y las artes, un homenaje a las personas de todo el mundo que hacen posibles los vuelos espaciales.

Entre otros muchos proyectos, la italiana estudiará el efecto en las células ováricas de la microgravedad y realizará un proyecto sobre el potencial antioxidante de algunas nanopartículas para prevenir la degeneración neuronal.

El aceite de oliva extravirgen será protagonista de otro estudio, un producto del que también lleva una pequeña cantidad para consumir con el resto de la tripulación.

"Es para mí un gran placer ver el exitoso lanzamiento de Samantha Cristoforetti y sus compañeros de Crew-4. Samantha tomará el relevo de Matthias Maurer y seguirá representando a Europa y apoyando los experimentos europeos a bordo de la estación espacial durante toda su misión", afirmó el director general de la ESA, Josef Aschbacher.