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Washington | Cuarenta años después de la hazaña que los convirtió en los primeros hombres en pisar suelo lunar, la tripulación del Apolo 11 fue recibida ayer por el presidente estadounidense Barack Obama en la Casa Blanca.

El mandatario rindió un público homenaje a en la oficina oval a Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins, a quienes dijo que tenía "aún vivo" el recuerdo del alunizaje. Y recordó que en ese momento su abuelo le dijo: "esto es lo que pueden hacer los norteamericanos cuando trabajan en conjunto para lograr un objetivo".

El inquilino de la Casa Blanca expresó su esperanza de que los jóvenes de hoy puedan ver a los "nuevos Armstrong", comprometidos con el espacio, como fuentes de "inspiración", de la misma manera que lo hizo su generación.

En tanto, los tres astronautas exhortaron a la NASA, en su visita al Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington, a seguir adelante con sus expediciones espaciales. "Creo que merecemos más que una huella en la Luna, donde ya hemos estado", dijo Aldrin, consultado por el nuevo viaje hacia el satélite natural que se prepara para 2020. Y agregó: "ahora debemos poner pie en Marte, ese es el próximo gran paso".

Por su parte Collins, que no pisó suelo lunar el 20 de julio de 1969 ya que se quedó al mando de la cápsula que sirvió a los astronautas para volver a la Tierra, señaló: "En ocasiones, creo que viajé al lugar equivocado (...) Marte siempre fue mi sitio favorito cuando era niño y todavía lo sigue siendo hoy". Y agregó: "Me gustaría que Marte se convirtiera en el foco (del gobierno de Obama", tal como John F. Kennedy se concentró en la Luna".

El mandatario estadounidense pidió realizar un estudio profundo del proyecto lanzado por su predecesor, George W. Bush, en 2004, que incluye el regreso a la Luna y una posterior misión a Marte. La comisión de expertos independientes nombrada por Obama y presidida por Norman Augustine, el ex presidente del grupo de defensa estadounidense Lockheed Martin, debe presentar sus recomendaciones a fines de agosto.

"Estados Unidos, ¿Todavía tienes un gran sueño? ¿Todavía crees en ti? Llamo a la futura generación y a nuestros responsables políticos a dar esta respuesta: sí, podemos", sostuvo Aldrin, parafraseando el eslogan de campaña de Obama.

La población estadounidense, sin embargo, se muestra menos entusiasta. Solo una escasa mayoría, el 51%, cree que Estados Unidos debería llevar astronautas a Marte, contra el 44% que se opone, según un sondeo de la CBS News que se dio a conocer ayer.

Caminata espacial. Los festejos por los 40 años del viaje a la Luna llegaron al espacio. Dos astronautas del transbordador Endeavour celebraron con una caminata espacial dedicada al traslado de partes pesadas de refacción. Es la segunda caminata de la misión desde que el Endeavour se acopló a la estación el viernes, David Wolf y Thomas Marshburn abandonaron la estación espacial internacional a 354 kilómetros sobre la Tierra.

La caminata espacial fue la número 202 de los estadounidenses desde la excursión lunar del cohete Apolo 11. Hasta el fin de la misión, programada para el 28 de julio, se esperan tres caminatas más. Agencias