UNA ISLA ESTREMECIDA 

Una erupción volcánica submarina en el Pacífico desató ayer sábado pánico en las islas Tonga (Polinesia)con un tsunami que provocó olas de 1,20 metros en Japón y generó alertas en la costa oeste de Estados Unidos, Canadá, Japón, Australia, Chile y Ecuador, entre otros puntos del planeta.

A través de imágenes tomadas desde el espacio, se pudo observar el momento en que la última erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai envió un hongo de humo y ceniza al aire y una onda expansiva a través del mar circundante.

La Oficina de Meteorología de Australia dijo que se había observado una ola de 1,2 metros en Nuku’alofa, la capital de las islas Tonga. Las consecuencias de la erupción llegaron hasta Japón, donde las autoridades informaron de una ola de más de un metro en la remota isla de Amami y un tsunami de menor amplitud en otras partes del litoral. También advirtieron de posibles olas de hasta tres metros.

En Tonga, los habitantes huían ayer hacia las alturas. “Fue una explosión masiva”, explicó al sitio de noticias Stuff una residente, Mere Taufa. La erupción duró ocho minutos, y fue tan fuerte que se escuchó “como un trueno lejano” en las islas Fiyi, a más de 800 km de distancia, dijeron funcionarios en Suva, la capital.

Victorina Kioa, de la comisión de servicios públicos de Tonga, pidió a la población que se alejara “de todos los lugares amenazados, es decir, las playas, los arrecifes y todas las costas planas”.

El jefe de los Servicios Geológicos del archipiélago, Taaniela Kula, instó además a la gente a permanecer en el interior, usar mascarilla en el exterior y cubrir los depósitos de agua en caso de lluvia ácida. Se emitieron advertencias similares en Nueva Zelanda, Fiyi, Vanuatu, Samoa Americana, Australia y Chile, donde la Oficina Nacional de Emergencia alertó sobre la posibilidad de que un “tsunami menor” llegase a la Isla de Pascua y parte de la costa continental.

En Australia, las autoridades dijeron que una parte de la costa, incluyendo Sídney, podía ser golpeada por las olas. También se aconsejó a los habitantes de los alrededores del estado de Nueva Gales del Sur que “se alejaran de la orilla”.

El Servicio Nacional del Clima de EE.UU. emitió avisos de tsunami en la costa oeste, desde California hasta Alaska, pronosticando olas, fuertes corrientes e inundaciones costeras.

“Se está produciendo un tsunami a lo largo de la costa de Alaska, la Columbia Británica (canadiense) y la costa oeste de Estados Unidos”, indicó el Servicio de Avisos de Tsunami de EE.UU. en su cuenta oficial de Twitter. “Recuerde: la primera ola puede no ser la más grande. Aléjese de la orilla y diríjase a terrenos elevados”, agregó.

El impacto tuvo lugar a pesar de que la costa californiana está situada a casi 8.700 kilómetros (5.400 millas) de la nación insular de Tonga, en el Pacífico Sur, donde se produjo la erupción volcánica.

El tsunami provocó “una inundación leve” en el puerto de Santa Cruz (California), donde se cerraron las playas y se evacuó a la gente de las áreas comerciales cercanas a la costa, aunque no se forzó a nadie a abandonar su hogar, afirmó a la cadena CNN la administradora de la ciudad, Elizabeth Smith.

En Berkeley (California) se evacuó a unas 110 personas de los barcos y muelles de la zona costera; y la mayor parte de las playas del sur del estado se cerraron debido a la alerta.

Canadá también emitió un aviso de tsunami para la provincia de Columbia Británica. Además, Hawai se vio afectado por inundaciones menores.

Chile evacuó ayer sábado la mayoría de sus playas -salvo en dos regiones australes- en los más de 4.000 km de costa, junto a las de Isla de Pascua y la Antártida, ante la posible llegada del tsunami.

A lo largo del día las autoridades pasaron alertando de la posibilidad de tsunami para la Isla de Pascua y el archipiélago Juan Fernández, ubicado a unos 3.300 km al oeste del continente en el océano Pacífico, a desocupar las playas en toda la zona desde la frontera norte con Perú hasta el extremo sur.

Miles de personas en las playas fueron alertadas. Sombrillas y toallas quedaron tiradas y los ciudadanos -entrenados en Chile en varios simulacros al año para evacuación por tsunami- salieron rápidamente de la zona de playa para dirigirse a lugares más altos y alejados de la costa.

Ecuador y Costa Rica, por su parte, estuvieron alertas. Ecuador recomendó suspender las actividades en el borde costero del país y vigila variaciones del nivel del mar en Galápagos, a 1.000 km de la costa continental, señaló el Servicio Nacional de Gestión de Riesgos. Reportó “perturbaciones del nivel del mar” en las provincias de Santa Elena (suroeste), Manabí y Esmeraldas, y se advirtió que el mismo fenómeno podría ocurrir en otras zonas del país.

En varios países se levantaron los avisos de alarma horas después de la advertencia inicial.

El volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai se encuentra en una isla a unos 65 kilómetros al norte de Nuku’alofa, la capital de Tonga.

A fines de 2014 y principios de 2015, otra serie de erupciones en el área crearon una pequeña isla nueva e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días. (Con información de EFE y AFP)