INNOVACIÓN

Diego Ferreira

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Newlab es un centro de innovación tecnológica que nació en 2016 en Brooklyn, Nueva York. En su relativamente corta trayectoria ya impactó en más de 200 empresas, 800 emprendedores, inventores e ingenieros y ha ayudado a captar más de US$ 1.500 millones en capital de riesgo a sus empresas socias, valuadas en más de US$ 4.200 millones, entre otros hitos.

En noviembre del año pasado, la compañía anunció junto al Ministerio de Industria, Energía y Minería (MIEM) el lanzamiento de Newlab Studios Uruguay, una plataforma colaborativa de cuatro años para desarrollar Innovation Studios, programas que reúnen a empresas y sector público para apoyar a emprendedores y startups que desarrollan «soluciones transformadoras para desafíos críticos a nivel industrial y civil». La iniciativa tiene como socios, además del MIEM y Newlab, al Laboratorio Tecnológico del Uruguay (LATU); la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII); y a los gigantes tecnológicos Globanty Mercado Libre.
Para acelerar su proyecto en Uruguay, la empresa estadounidense acaba de designar al uruguayo Fernando de la Fuente como líder de Newlab Studios Uruguay, quien trabajará en equipo junto al chief product officer (CPO) Satish Rao y la directora de Programas Mariela Machado, ambos en EE.UU.

Los tres conversaron con El Empresario sobre las razones que llevaron a Newlab a elegir Uruguay para escalar y los planes de expansión del proyecto.

Su punto de partida es filosófico. «Creemos que hay una variedad de problemas que requieren coordinación y colaboración entre industria, gobiernos y emprendedores», fundamentó Rao. Para resolver esos desafíos, Newlab crea comunidades de startups, desarrolla programas de innovación para gobiernos y empresas, atrae inversión y ayuda a desarrollar nuevas compañías.

Ahora, ¿por qué Newlab eligió Uruguay como nueva base de su Innovation Studios?

Rao contó que así como en Nueva York y Detroit, su próxima sede, el atractivo está en la «cultura de innovación y de industria». «Michigan se está esforzando para ser el centro de innovación para el mundo en el tema de movilidad. Cuando conocimos a las autoridades uruguayas vimos que tenían el mismo tipo de visión. Uruguay tiene un maravilloso alineamiento entre el sector público y privado, lo cual es bastante raro en el mundo. Los problemas para los que pensamos soluciones se relacionan a movilidad, materiales, electrificación, entre otros, y necesitas tener la colaboración entre actores públicos, privados y los emprendedores. Sin eso, no tienes un ecosistema al que podamos ayudar y aprovechar. Eso es lo que nos atrajo de Uruguay», destacó Rao.

Newlab se propone resolver esa clase de retos a partir de las fortalezas de Uruguay: talento, infraestructura, sinergia público-privada y presencia de grandes empresas tecnológicas.

Para De la Fuente, esos atributos combinados «crean una oportunidad única y una ventaja competitiva para lo que nosotros buscamos hacer, que es impulsar una nueva generación de innovación».

Los atributos de Uruguay «crean una oportunidad única y una ventaja competitiva para lo que nosotros buscamos hacer, que es impulsar una nueva generación de innovación»

Fernando de la FuenteLíder de Newlab Studios Uruguay

La mirada es más amplia para solo enfocarse en un país. «Uruguay puede ser una plataforma de lanzamiento para el resto de Latinoamérica. Lo que vamos a tratar de hacer es no solo trabajar con los socios de Uruguay, queremos trabajar con los de Argentina, Colombia, Brasil, pero queremos que la base esté en Uruguay», señaló el CPO, que ve a Newlab como un motor que ayuda a transformar las regiones donde se instala en «economías de I+D».

En Uruguay, Newlab tendrá un espacio físico en el LATU; allí se harán las tareas de testeo y desarrollo de tecnología, e incluso eventualmente algo de la fabricación de soluciones.

Uruguay puede ser una plataforma de lanzamiento para el resto de Latinoamérica".

Satish RaoChief product officer (CPO) de Newlab

Rao dijo que Uruguay podría seguir los pasos de Detroit. Esa ciudad es reconocida por su industria de autopartes, pero con innovación apunta a convertirse en un lugar donde ya no solo fabriquen las piezas sino que las inventen. En relación al plan local, estimó que se puede hacer de Uruguay «un lugar donde inventen productos, que no solo exporte materias primas», desde una perspectiva de innovación y sustentabilidad.

En esa línea, el CPO de Newlab afirmó que energía, movilidad y materiales, son verticales relevantes en Uruguay.

«Desde la perspectiva de la movilidad (eléctrica) de personas y bienes, Uruguay puede ser un gran modelo para Latinoamérica. No tiene la densidad de Brasil, Argentina o México, pero tiene la apertura de ser el primero», valoró Rao. «Si podemos mostrar una versión interesante de electrificación, ciudad inteligente y movilidad en Colonia, por ejemplo, es un modelo que puede aplicarse al resto de la región».

El puntapié inicial de Newlab en Uruguay será a través del diseño, desarrollo y despliegue de dos o tres proyectos anuales de Innovation Studios a lo largo de la duración del acuerdo.

En ese esquema «trabajamos con gobiernos y corporaciones para ayudarlos a innovar en alguna vertical que deseen», señaló Mariela Machado, la directora de Programas de Newlab.

La ejecutiva es quien lidera el Innovation Studio para Globant, que marca la primera colaboración en Uruguay. El proyecto comenzó a inicios de año.

El sistema de trabajo comienza con un análisis de la empresa orientado a una vertical de negocio específica, a partir del cual se hace una convocatoria a startups que cumplan con el perfil tecnológico buscado. «Por ejemplo, el llamado con Globant es para empresas de tecnologías de inteligencia artificial para la salud y para el metaverso», detalló Machado. Luego, comienza el piloto y testeo de tecnologías que dura unos cuatro o cinco meses.

El criterio de selección de las startups es específico y exigente: la tasa de aceptación ronda el 20% de los postulantes. Según Machado, en cada iniciativa participan unas cinco o siete startups. «Seleccionamos a las top de las tops», enfatizó.

Los clientes pagan el servicio que provee Newlab y las startups; la plataforma no toma acciones de los emprendimientos, aclaró Machado. «Es un pequeño pago, no son millones para que sean parte de los pilotos, tengan una persona dedicada y al final la idea es que eso represente ganancia para ambos en forma de adquisición e integración en el negocio o compra de la startup».

Los Innovation Studios son apenas el principio del desembarco de Newlab en Uruguay, que promete desarrollar a futuro sus otras líneas de negocio. Primero hay que sembrar el ecosistema con las semillas de know how y expertise que la compañía desarrolló en EE.UU.

«Estamos comprometidos con, por ejemplo, ayudar a traer capital, deal flow, ayudar a los emprendedores a crear empresas. Entonces, un poco mi rol va a ser el de hacer crecer (la iniciativa en Uruguay) alineada a la estrategia de Newlab», analizó De la Fuente.

La expectativa es, además, crecer en clientes corporativos, luego de Globant y Mercado Libre, y contribuir con otras empresas en Uruguay y la región.

Quizás a futuro, Newlab eche raíces en el país y construya una sede propia, tal como ocurrió en Nueva York y próximamente concretará en Detroit.

«La visión es algún día, si hay suficiente impulso, tener una presencia más permanente en Uruguay que es el centro de gravedad de Newlab para Latinoamérica», proyectó Rao. «Creo que es una aspiración que todos compartimos y en la que tenemos que trabajar en un modo incremental», concluyó.