CONECTIVIDAD

FABIANA CULSHAW

Enviada a Panamá

Copa Airlines sufrió un duro revés en la pandemia, con pérdidas que alcanzaron los US$ 800 millones en el año 2020, y se ha ido recuperando lentamente a través de una estrategia combinada en varios frentes: reducción de costos, renegociación de contratos con proveedores, nuevas líneas de crédito (que aún no han utilizado) y emisión de un bono convertible en acciones.

De esta manera la aerolínea llega a su 75to aniversario, el cual celebró ayer 31 de agosto en su país de origen, Panamá, con autoridades locales, ejecutivos de Boeing, personal de su casa matriz y periodistas invitados de diversos países de la región, incluyendo El País de Uruguay.

“Montevideo es uno de nuestros destinos más importantes. Aumentaremos de 18 a 21 las frecuencias semanales que tenemos con Montevideo, tan pronto tengamos más aeronaves hacia fin de año”, dijo a El País Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de la aerolínea.

Copa Airlines emitió una orden de compra de varios 737 Max 8 y Max 9 Boeing antes de la pandemia y espera que le sean entregados en próximas fechas, lo que la ayudará en la meta de inaugurar nuevas rutas. Este año, ya ha inaugurado cinco: una a Atlanta (EE.UU.), otra a Venezuela y tres a Colombia. Y están operando en 75 rutas de las 80 que tenían antes de la pandemia. “Nos llevará tres o cuatro años recuperarnos totalmente, pero estamos en buen camino”, dijo Heilbron.

Consultado sobre una posible nueva ruta Panamá-Punta del Este, afirmó que “todavía no, pero lo estamos estudiando según solicitud del ministro”. Se refería a una reunión que mantuvo en junio con Tabaré Viera, ministro de Turismo de Uruguay, en la que se abordó específicamente la problemática de la conectividad de este país.

Cabe señalar que Copa es la aerolínea que opera hoy en Uruguay con mayor oferta de asientos que en el período prepandemia. “Nuestro modelo de negocios es ofrecer conectividad en aquellos países o ciudades con mayor dificultad a ese nivel y por eso Uruguay es muy importante para nosotros. Siempre estamos estudiando ciudades que necesitan conectarse mejor con América”, reafirmó a El País Katherine Katsudas, su gerente de marketing.

El mayor desafío de las aerolíneas en este momento es el precio del combustible, que llegó los niveles más altos en la historia de la aviación, desencadenado por la guerra en Ucrania. Considerando el número de vuelos de Copa Airlines, se calcula que, al precio del petróleo actual, la compañía gastará este año US$350 millones más que en 2019 (solo por costo del combustible).

Actualmente Copa Airlines alcanza el 88 % de ocupación de asientos en relación a los tiempos prepandemia y ha ido reintegrando gran parte del personal que había egresado por el plan de retiro voluntario que implementó en el año 2020.