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Burger King agregó en 59 locales en EE.UU. un producto hecho con carne de esta startup que busca conquistar a los "amantes de la carne" y así bajar la dependencia mundial de la producción pecuaria

¿Le gustaría su Whopper con o sin carne? La semana pasada, Burger King presentó una versión de su icónico Whopper con un distintivo peculiar: la hamburguesa es creada por la startup Impossible Foods.

Esta «Impossible Whopper» es la mayor validación —y oportunidad de expansión—para una industria joven que busca imitar y reemplazar la carne con alternativas producidas a base de vegetales.

Impossible Foods y sus competidores en Silicon Valley ya han tenido cierta notoriedad. La hamburguesa vegetariana hecha por Beyond Meat ha estado disponible en más de 1.000 restaurantes Carl's Jr. desde enero y la compañía ahora está planeando hacer una oferta pública inicial (OPI) de acciones.

La cadena de restaurantes de comida rápida White Castle ha vendido una versión en tamaño de «bocadillo» de la hamburguesa Impossible en sus más de 380 tiendas desde fines del año pasado.

Pero un despliegue nacional en las 7.200 ubicaciones de Burger King empequeñecería esos anuncios anteriores y duplicaría con creces el número total de ubicaciones donde están disponibles las hamburguesas de Impossible.

El director de marketing de Burger King, Fernando Machado, dijo que, hasta ahora, en las pruebas realizadas por la compañía, los clientes e incluso los empleados no habían podido distinguir la diferencia entre la vieja Whopper de carne y la nueva.

«Las personas de mi equipo que conocen el Whopper por dentro y por fuera lo intentan y se esfuerzan por diferenciar cuál es cuál», dijo Machado.

En un comienzo, Burger King tiene la Impossible Whopper disponible en 59 restaurantes en el área de St. Louis. Machado dijo que la compañía tiene planes de expandir este menú rápidamente a todas las sucursales del país si todo en St. Louis se desarrolla sin problemas. «Tengo altas expectativas de que será un gran negocio, no solo un producto de nicho», agregó.

La Impossible Whopper crea una alianza interesante entre una cadena de comida rápida que promueve su devoción por la carne en cada envoltorio Whopper («100% de carne y sin rellenos») y una empresa nueva que se compromete a hacer que las personas dejen de comer carne.

Impossible Foods fue fundada en 2011 por Pat Brown, un exprofesor de la Universidad de Stanford, quien se convirtió en vegano poco después de terminar sus estudios universitarios y fundó la compañía con el objetivo explícito de reducir la dependencia mundial de la producción pecuaria.

Brown, de 64 años, fue motivado por su incomodidad con los costos éticos, de salud y ambientales de la carne. Pero dijo que llegó a creer que los consumidores solo harían un cambio si tuvieran un producto que pudiera satisfacer sus antojos de carne.

«Nuestro objetivo principal es hacer productos que ofrezcan todo lo que les importa a los amantes de la carne», dijo Brown en una entrevista en las instalaciones de producción de Impossible Foods en Oakland (California), donde vestía jeans y una camiseta con una foto de una vaca flotando en el espacio como un astronauta.

Varias compañías ahora están enfocadas en alimentos de origen vegetal que imitan la carne. Beyond Meat, por ejemplo, ha basado sus productos en proteína de arveja y jugo de remolacha, para darle a sus hamburguesas un aspecto «jugoso».

La mayor innovación de Impossible Foods proviene de su uso de hemo, una proteína rica en hierro que la compañía cree que es responsable de gran parte del sabor distintivo de la carne. Encontró una forma de cultivar hemo a partir de las raíces de las plantas de soja y las produce en masa utilizando levadura. El hemo se combina con una serie de ingredientes vegetarianos que están diseñados para tener la textura ligeramente chiflada de la carne molida.

El éxito de la empresa no ha estado exento de controversia. Un grupo pequeño pero activo de ambientalistas ha dicho que Impossible lanzó sus nuevos ingredientes al mercado sin realizar pruebas adecuadas. Al mismo tiempo, la organización Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA, por sus siglas en inglés) criticó a Imposible por testear su producto en ratas.
Los criadores de ganado también han criticado a Impossible por llamar a su producto carne y han promovido leyes a nivel estatal que limitarían la forma en que esta y otras compañías cárnicas alternativas pueden comercializar sus productos.

Pero Impossible ha cumplido ampliamente con el deseo de Brown de crear una alternativa ecológica a la carne.

La producción de carne es uno de los principales factores que explican el cambio climático y el proceso de Impossible crea solo una fracción de los gases de efecto invernadero que generan las hamburguesas tradicionales, según un análisis encargado por la empresa.

Por el lado de la salud, la versión de Burger King de la Impossible Burger tendrá casi la misma cantidad de proteína que la Whopper normal, con un 15% menos de grasa y un 90% menos de colesterol.

Los resultados más importantes para Impossible Foods provienen de las primeras interacciones con los consumidores.

Luego de que White Castle agregó el bocadillo de Impossible en un plan piloto en septiembre, las ventas fueron tan fuertes como para que la cadena anunciara en diciembre que lo agregaría en forma permanente a su menú. «Cumplimos con nuestros objetivos para este producto», dijo Kim Bartley, director de marketing de la cadena, con sede en Columbus, Ohio. «Fue una agradable sorpresa notar cuántos tipos diferentes de clientes querían probarlo».

Ahora, Impossible se enfrentará al desafío de ampliar su producción para satisfacer la nueva demanda (ver recuadro). El mismo día que Burger King presentó su nueva Whopper en St. Louis, se presentó una hamburguesa Impossible en los 570 locales de la cadena de comida rápida Red Robin, en la costa oeste de EE.UU.

En Burger King, la Impossible Whopper se preparará exactamente de la misma manera que la tradicional, con el pan de semillas de amapola, y se entregará en una envoltura blanca con la marca Impossible. Al igual que White Castle, se cobrará alrededor de US$ 1 más por la versión sin carne vacuna de su hamburguesa.

Para enfatizar que el producto es para consumidores de carne en lugar de veganos comprometidos, Burger King mantuvo la mayonesa que incluyen todas las Whoppers. Eso las pondrá fuera del alcance de los veganos.

La introducción de la Impossible Whopper no significa que Burger King esté relajando su compromiso de producir carne, como lo demuestra su reciente comercialización de Chicken Fries y el sándwich Bacon King.

Pero Machado dijo que la compañía había visto el creciente número de consumidores que buscaban reducir la carne, especialmente la de vaca. En Impossible, dijo, Burger King encontró una manera de satisfacer esa demanda sin las concesiones que implican las alternativas vegetarianas.

«Vemos que no se compromete el gusto, y el lado positivo es que se alinea con las cosas que la gente parece estar buscando», remató el ejecutivo.