En el centro de la Tierra hay una esfera de hierro casi puro con un radio de 650 kilómetros cuya temperatura ronda los 5.500 grados, similar a la de la superficie del Sol. “Si pudiéramos desmantelar el planeta quitándole el manto y el núcleo externo líquido, veríamos que el núcleo interno brilla como una estrella”, dijo a El País de Madrid Hrvoje Tkalèiæ, geofísico de la Universidad Nacional de Australia y autor de un estudio publicado en 2023 en Nature Communications sobre esta capa interna. Hierro es el mineral que Uruguay podría exportar por primera vez en su historia en 2025 tras más de un siglo de exploraciones.

“El hierro sale del núcleo de la tierra”, repasa el director de Minería y Geología, Marcelo Pugliesi, cuando habla del proyecto en marcha en Rivera, a 20 kilómetros de Minas de Corrales, en el Cinturón Isla Cristalina, concretamente en el Cerro Papagayo, donde Dialeca SA, empresa de origen uruguayo, se prepara para producir 350.000 toneladas de mineral de hierro al año en una mina a cielo abierto.

La concesión para explotar hierro en un área de 136 hectáreas fue otorgada por 15 años por el Ministerio de Industria, Energía y Minería en 2022, con la firma del entonces ministro Omar Paganini, y cuenta con los permisos ambientales correspondientes. Fuentes de la empresa informaron a El País que la inversión inicial fue de US$ 3 millones, que genera 40 puestos de trabajo directos y unos 150 indirectos.

“Los trabajos preparatorios a la mina han comenzado”, anunció la compañía, en alusión a “las tareas de construcciones civiles y montajes para instalación de equipos de trituración, molienda y beneficiamiento, así como caminería y trabajos de movimientos de suelos”. Mientras que “los equipos de trituración y molienda ya se encuentran en el país”, la empresa espera el arribo de los de separación magnética en seco.

Pugliesi destacó que Dialeca SA está armando la planta de tratamiento del mineral y espera que “en dos años, el hierro y el oro en Minas de Corrales sean una fuente de ingresos importante”. El precio de la tonelada de hierro ronda los 120 dólares y el principal comprador del mundo es China.

“El hierro nuestro, a diferencia de muchas explotaciones, geológicamente está en la piedra magnetita, por lo que es un hierro de mayor calidad del que se puede encontrar en la piedra hematita; es requerido en los hornos porque en su tratamiento produce menos contaminación de CO2”, dijo Pugliesi, y celebró que “es la primera vez que Uruguay va a exportar hierro”, lo que se concretaría en 2025.

Entre 1910 y 1912, el geólogo minero J. D. Kendall preparó los primeros informes sobre la zona, y análisis públicos y privados posteriores cuantificaron las reservas de hierro que se podrían extraer.

De 2010 a 2014 la minera australiana Gladiator Resources estudió explotar yacimientos en Rivera y desarrollar un proceso industrial para la fabricación de arrabio: la fundición de hierro que se obtiene en el alto horno y que constituye la materia prima de la industria del hierro y del acero. “Problemas internos en la empresa sumado a la baja del precio del hierro hicieron que la compañía desistiera del proyecto abandonado las propiedades mineras”, explicó un informe de Dialeca SA, la compañía que busca dar un paso inédito en la minería nacional.

Además de preparar la mina para la extracción de hierro en 136 hectáreas en Rivera, Dialeca SA obtuvo en 2023 otro permiso minero para prospección (exploración) de hierro y oro en 2.079 hectáreas en el mismo departamento. Más de un siglo después de los primeros estudios, en la zona de exploración de Dialeca SA, un área mayor a 2.000 hectáreas en esa zona, la compañía calcula que hay más de 50 millones de toneladas de hierro.

La empresa tramita permisos mineros por más de 5.000 hectáreas en Rivera, con foco en la extracción de hierro y además con búsqueda de oro. La explotación de oro cesó en esa zona en 2018, cuando la empresa Orosur Mining Inc., que tenía la concesión para trabajar en la mina San Gregorio, dejó el yacimiento.