Hace exactamente un año, en setiembre de 2022, El País viajó a Panamá por invitación de Copa Airlines, para conocer las novedades de la aerolínea en su casa matriz. La noticia era que, tras una pérdida de US$ 800 millones en 2020 por la pandemia del covid-19, la compañía se estaba recuperando a buen ritmo. En ese viaje, visitamos el aeropuerto, en plena expansión, y el Canal de Panamá, clave para la economía de ese paísy parte del comercio mundial.

El aeropuerto de Tocumen aporta el 15% del Producto Interno Bruto (PIB) de Panamá, mientras que el Canal contribuye con cerca del 3,5% de su economía, lo que equivalía a unos US$ 2.000 millones al año.

Pero esa realidad, que en su momento se presentaba sólida, ha cambiado radicalmente en estas semanas. Panamá está atravesando una de las sequías más fuertes de su historia debido al cambio climático y a una gestión ineficiente del agua.

Las escasas lluvias de este año han llevado el nivel del agua del canal a un mínimo, con consecuencias inmediatas: las autoridades han tenido que imponer restricciones al número de embarcaciones que pasan por él y a su capacidad máxima. Los propietarios de buques tienen que transportar menos carga, optar por rutas alternativas más largas y caras, y enfrentarse a obstáculos asombrosos. “El mes pasado, las colas de tránsito alcanzaron 160 buques en ciertos días (casi 80% por encima del promedio) y retrasaron algunos barcos hasta 21 días”, consigna FocusEconomics Insight.

“Nos tenemos que ir acostumbrando a que las crisis climáticas afecten cada vez más a las cadenas de suministros. Si bien Uruguay casi no utiliza el Canal de Panamá, el punto de este tema es que el mundo va hacia un comercio con mayores riesgos, no solo por guerras o tensiones geopolíticas, sino por complejidades en el transporte”, dijo a El País Ignacio Bartesaghi, doctor en Relaciones Internacionales y director del Instituto de Negocios Internacionales en Universidad Católica (UCU).

“Cada vez habrá más dificultad para acceder a los alimentos, y será más lento y por ende más caro hacerlo”, agregó.

Álvaro Lalanne, doctor en Economía y consultor en comercio internacional, en diálogo con El País, advirtió que las irrupciones en las cadenas de suministros en distintas partes del mundo están llevando a las empresas a reubicarse y a reconfigurar sus estrategias comerciales. “Todo esto fomenta la tendencia del nearshoring”, afirmó Lalanne, entendiendo por tal a un fenómeno que surge como respuesta al offshoring y que tiene por objetivo reducir los costos y buscar proveedores en otros destinos más cercanos.

Es decir, el nearshoring busca acercar los centros de producción tercerizada y solucionar los inconvenientes de las largas distancias, las cuales, muchas veces perjudican a la cadena de suministros. Y el cambio climático se suma como factor de caos, con puertos congestionados y aumento de los precios de los fletes.

“Muy poco desde o para Uruguay pasa por el Canal de Panamá, pero un sexto de los contenedores viene de la zona de influencia de ese canal y otro sexto de la mercancía que sale de Mercosur se destina a puertos en el entorno geográfico de ese canal. Esto significa que la afectación directa no alcanza a Uruguay, salvo que el problema se agrave y se congestione todo el sistema con los otros puertos de esa zona”, agregó Lalanne.

El problema del Canal de Panamá ha llevado así a reflexionar sobre los riesgos del comercio internacional que van en aumento, fundamentalmente por: tensiones geopolíticas, niveles de proteccionismo (que están volviendo) y asuntos climáticos, resumió Bartesaghi.

La Organización Meteorológica Mundial, que declaró el inicio del patrón climático de El Niño en Panamá, pronostica que la sequía actual probablemente empeore en los próximos meses. La escasez de agua y electricidad representará más problemas para la actividad del canal. Las aguas que lo alimentan también suministran agua potable a la ciudad de Panamá, por lo que el racionamiento de recursos podrían empujar a las autoridades a desviar agua para el consumo e imponer restricciones aún más estrictas a la actividad naviera.

A pesar de las afectaciones, FocusEconomics Insight proyecta que la economía panameña crecerá alrededor de 5% interanual en 2023 (el ritmo más rápido en Centroamérica) respaldada por una sólida actividad interna.

Se estima que el 5% del comercio internacional y el 40% de todo el tráfico de contenedores de Estados Unidos pasan por el Canal de Panamá. Los precios de envío al contado ya han aumentado más del 30% tras las recientes restricciones y podrán subir más si la sequía se extiende y se imponen más restricciones, ya que los buques son desviados por rutas menos eficientes y más costosas. Asimismo, las interrupciones logísticas podrían reavivar presiones sobre los precios globales, particularmente de alimentos y energía, a medida que los artículos perecederos de América del Sur y las exportaciones de energía de Estados Unidos queden atrapados en dicho canal.