Estamos en una temporada de apremios y búsqueda de chivos expiatorios sobre las redes sociales, especialmente, TikTok, en la que muchos estadounidenses y políticos ignoran que dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo: las redes sociales pueden tener una influencia enorme y a veces perniciosa en la sociedad, y los legisladores pueden utilizarlo injustamente como excusa para desviar críticas legítimas.

¿Los jóvenes están abrumadoramente descontentos con la política estadounidense sobre la guerra en la Franja de Gaza? Debe ser porque obtienen su “perspectiva del mundo en TikTok”, al menos según el senador John Fetterman, un demócrata.

Esta actitud es compartida en todos los partidos. “No sería sorprendente que TikTok, de propiedad china, esté impulsando contenido pro-Hamás”, dijo la senadora Marsha Blackburn. Otro senador republicano, Josh Hawley, calificó a TikTok de “proveedor de virulentas mentiras antisemitas”.

¿Los consumidores están descontentos con la economía? Seguramente, eso es nuevamente TikTok, con algunos expertos argumentando que el sentimiento sombrío de los consumidores es una mera “vibecesión”: sentimientos alimentados por la negatividad en las redes sociales en lugar de por los efectos reales de la inflación, los costos de la vivienda y más. Algunos culpan a fenómenos en línea como los videos virales de TikTok “Silent Depression”, que comparan la economía actual con la de la década de 1930, afirmando falsamente que las cosas eran más fáciles entonces.

No es ningún secreto que las redes sociales pueden difundir contenido engañoso e incluso dañino, dado que su modelo de negocio depende de una mayor participación, amplificando así a menudo el contenido incendiario (¡que es muy atractivo!) con pocas o ninguna barrera de veracidad. Y sí, TikTok, cuya empresa matriz tiene su sede en Beijing y que domina cada vez más los flujos de información globales, debería generar preocupación adicional. Ya en 2012, una investigación publicada en Nature por científicos de Facebook demostró cómo las empresas pueden alterar fácil y sigilosamente el comportamiento de la vida real, como la participación electoral.

Pero eso no hace que las redes sociales sean automática y exclusivamente culpables de cuando las personas tienen opiniones inconvenientes para quienes están en el poder. Si bien las comparaciones con los horrores de la Gran Depresión pueden resultar erróneas, los jóvenes enfrentan ahora enormes desafíos económicos, y esa es su verdad, incluso si no comprenden lo que sucedió hace un siglo. Los precios de la vivienda y las tasas hipotecarias son altos y los alquileres menos asequibles, la inflación renaciente ha superado a los salarios hasta hace poco, los alimentos se han vuelto mucho más caros y las trayectorias profesionales son mucho menos seguras.

No hay duda de que hay contenido antisemita y mentiras en TikTok y otras plataformas. He visto muchos clips escandalosos sobre las acciones de Hamás el 7 de octubre, que niegan falsa e insensiblemente los horrendos asesinatos y atrocidades. Y desearía que supiéramos más sobre exactamente lo que la gente veía en TikTok; sin una transparencia significativa, es difícil conocer la escala y el alcance de dicho contenido en la plataforma.

Pero soy bastante escéptico de que los jóvenes serían más optimistas sobre la economía y la guerra en Gaza, si no fuera por los vídeos virales.

¿Por qué no sabemos más sobre la verdadera influencia de TikTok, YouTube o Facebook? Porque eso requiere el tipo de investigación independiente, que es costosa y posible solo con la cooperación de las propias plataformas, que contienen tantos datos clave que no vemos, sobre la difusión y el impacto de dicho contenido.

Es como si las compañías tabacaleras compilaran de forma privada las tasas de cáncer de pulmón del país o las compañías automotrices acumularan las estadísticas sobre la calidad del aire.

Por ejemplo, hay argumentos sólidos de que las redes sociales han sido perjudiciales para el bienestar de los adolescentes, especialmente, de las niñas. El porcentaje de niñas de 12 a 17 años que tuvieron un episodio depresivo mayor se había mantenido estable hasta aproximadamente 2011, cuando los teléfonos inteligentes y las redes sociales se volvieron más comunes, y luego se duplicaron en la siguiente década. Las hospitalizaciones pediátricas por problemas de salud mental entre las niñas también han aumentado considerablemente desde 2009. Los puntajes globales en las pruebas de lectura, matemáticas y ciencias también cayeron en picada en ese momento.

Mientras tanto, los políticos alternan entre utilizar las herramientas en su beneficio o apresurarse a culparlos, pero sin aprobar una legislación significativa.

Preocuparse por la influencia de las redes sociales no es un mero pánico moral o un chasquido de “los niños de hoy en día”. Pero hasta que los políticos y las instituciones no investiguen la influencia de las redes sociales y traten de encontrar formas de regularlas, y también traten de abordar fuentes más amplias de descontento, culpar a TikTok equivale simplemente a ruido.

* The New York Times