El presidente Nicolás Maduro de Venezuela ya ni siquiera pretende jugar limpio. En octubre, prometió tomar medidas para celebrar elecciones libres, incluido permitir que la oposición elija un candidato en un proceso primario de su propia elección, con el levantamiento de algunas sanciones estadounidenses como incentivo. Pero la tinta apenas se había secado cuando su gobierno confirmó la prohibición de postularse para cargos públicos que se le había impuesto a María Corina Machado, la abrumadora vencedora de esas primarias. Luego arrestó a sus aliados y miembros del personal de campaña, acusándolos de un complot antigubernamental. El régimen de Maduro incluso se ha negado a registrar al candidato que Machado nombró para presentarse en su lugar.

La administración Biden ahora no tiene más remedio que cumplir sus amenazas de volver a imponer las sanciones a la industria del petróleo y el gas de Venezuela, a pesar de que esas sanciones se han vuelto profundamente impopulares entre el pueblo venezolano. Se espera que se reanuden después del 18 de abril.

Es un crudo recordatorio de que el amplio poder de las sanciones estadounidenses puede causar un gran daño, pero rara vez produce los resultados políticos que buscan los funcionarios estadounidenses. Básicamente, la administración Biden le ofreció a Maduro un trato: alivio de las sanciones a cambio de elecciones más libres y justas. Valió la pena intentarlo. Un acuerdo similar ayudó a Polonia a liberarse de su sistema autocrático en los años 1980. Si Maduro lo hubiera tomado en serio, Venezuela habría tenido una salida a su prolongada crisis política y económica. Pero Maduro no se arriesgará a perder ante Machado. Si pierde el poder, aumentarían las posibilidades de que tenga que enfrentarse a la justicia en un tribunal internacional por reprimir brutalmente protestas masivas y otros presuntos crímenes contra la humanidad.

Quizás también haya notado que las sanciones tampoco han resultado tan bien para Estados Unidos. Las sanciones aplastantes a la industria petrolera del país, diseñadas por la administración Trump para cerrar la economía de Venezuela y expulsar a Maduro del poder, son en parte culpables de la crisis migratoria en la frontera con Estados Unidos, un problema político importante para el presidente Joe Biden durante un año electoral. Intensificaron el colapso económico que ya estaba experimentando Venezuela. Restringieron la inversión en la industria más importante del país, limitaron el acceso a las divisas necesarias para importar alimentos y medicinas e hicieron prácticamente imposible que Venezuela refinanciara sus deudas.

Como resultado, la economía venezolana experimentó el mayor colapso en tiempos de paz de cualquier país en al menos 45 años. Millones de venezolanos han huido a Perú, Colombia y otros países latinoamericanos, mientras que cientos de miles han terminado en Estados Unidos. Desde hace años, el producto de exportación más notable de Venezuela ha sido el pueblo, no el petróleo. Alrededor de un tercio de los hogares venezolanos reciben remesas del exterior.

Las sanciones petroleras han perjudicado a la gente común, como muchos predijeron, y no han logrado derrocar a Maduro, lo que también era predecible. Sin embargo, lo curioso de las sanciones es que, una vez impuestas, resulta políticamente imposible levantarlas sin obtener algo a cambio. Esa es una de las razones por las que los funcionarios estadounidenses estaban tan interesados en tratar de obtener algún tipo de promesa de Maduro sobre las elecciones.

Además de perjudicar a la gente corriente, las sanciones a la industria petrolera venezolana perjudican los intereses estadounidenses frente a las realidades geopolíticas cambiantes. Empujaron a Venezuela aún más hacia los brazos de Rusia y China, que están más que felices de llenar el vacío que deja Estados Unidos. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, visitó Caracas dos veces en menos de un año, prometiendo cooperación estratégica para ayudar a Maduro.

En 2022, Biden permitió a Chevron reanudar su trabajo bajo una licencia especial, después de que la invasión rusa de Ucrania dejó a los funcionarios estadounidenses luchando por encontrar un reemplazo para el petróleo ruso. Luego hizo otra excepción para permitir a las empresas europeas invertir más libremente allí. Pero, sobre el papel, las sanciones siguen vigentes. En respuesta a la represión de Maduro, es probable que los funcionarios estadounidenses reanuden algunas restricciones a las empresas extranjeras, pero el impacto puede ser limitado, por diseño. “Estados Unidos ha decidido que necesita comprometerse en algún nivel con el gobierno de Maduro, incluso si no le gusta, y ha decidido que quiere permitir que Venezuela exporte petróleo”, dijo Francisco Rodríguez, economista venezolano de la Escuela de Estudios Internacionales Josef Korbel de la Universidad de Denver. “Pero necesita encontrar una manera de no dar la impresión de que está cediendo ante Maduro”.

Es un claro ejemplo de los límites del apalancamiento estadounidense. Los dictadores ejercen dictaduras, estén o no bajo sanciones de Estados Unidos. En muchos casos, las sanciones refuerzan el control del poder. Simplemente no hay muchas herramientas afiladas en la caja de herramientas diplomáticas para cambiar la política de otro país. Las sanciones individuales a personas del régimen de Maduro evitarían daños colaterales generalizados, pero muchos miembros de los gobiernos de Maduro ya están en la lista de sanciones.

Los funcionarios estadounidenses deberían seguir cooperando con los vecinos democráticos de Venezuela, especialmente Brasil y Colombia, para enviar el mensaje de que los estadounidenses no son los únicos alarmados por la represión de Maduro. Toda la región está sufriendo las consecuencias del éxodo masivo del pueblo venezolano, que sirve como prueba vergonzosa de cuán profundamente ha fracasado Maduro. Ahí radica la verdadera esperanza de cambio en Venezuela.

Aunque las elecciones, programadas para el 28 de julio, seguramente tendrán muchos defectos, aún podrían mover la aguja en la dirección correcta si la oposición se une detrás de un solo candidato en la boleta y resulta en números que no pueden ser ignorados. “La oposición tiene aquí una enorme oportunidad de dejar claro que no quieren a Maduro”, me dijo Phil Gunson, investigador del International Crisis Group con sede en Caracas.

Las elecciones del próximo año para legisladores, gobernadores y alcaldes nacionales ofrecen más esperanzas, ya que Maduro no estará en las boletas. Cuando finalmente llegue el cambio a Venezuela, será gracias a la perseverancia, el coraje y el ingenio del pueblo venezolano, no a las sanciones petroleras de Estados Unidos.