AFP
Los Minnesota Timberwolves eliminaron el domingo a los Denver Nuggets de Nikola Jokic, los vigentes campeones de la NBA, y los Indiana Pacers despidieron a los New York Knicks en juegos decisivos de las semifinales de conferencia y se clasificaron a sus respectivas finales.

Los playoffs de la mejor liga de básquetbol no habían vivido, hasta este domingo, una jornada en que dos equipos visitantes se impusieran en el séptimo partido de sus eliminatorias.

En su primera Final del Oeste desde 2004, los Timberwolves enfrentarán a los Dallas Mavericks de Luka Doncic. Por su lado, los Pacers se medirán en el Este contra los Boston Celtics.

La gran sorpresa del día se vivió en el Ball Arena de Denver, donde los Nuggets permitieron una remontada histórica de los jóvenes Timberwolves hasta caer por 98-90 y bajarse de la defensa del primer anillo de su historia.

Minnesota, que estaba 38-53 abajo al descanso, es el primer equipo que logra neutralizar más de 11 puntos de desventaja en la primera mitad de un séptimo partido de eliminatorias.

El pívot dominicano-estadounidense Karl-Anthony Towns, con 23 puntos y 12 rebotes, fue el gran pilar del triunfo visitante ante la errática noche en el tiro de la joven figura Anthony Edwards (16 puntos con una efectividad del 25%).

"Llevo aquí nueve años y lo he visto todo. Y ahora tener este equipo es súper especial", declaró Towns, líder de una de las cinco franquicias que nunca han llegado a las Finales de la NBA.

Por los Nuggets Nikola Jokic, reciente ganador de su tercer premio MVP, logró 34 puntos, 19 rebotes y 7 asistencias y el base canadiense Jamal Murray otros 35 tantos.

El resto de sus compañeros, sin embargo, tuvo una nefasta actuación sin sobrepasar ninguno los 7 puntos.

Los locales llegaron a ampliar su distancia hasta los 20 puntos (38-58) antes de que los Timberwolves iniciaran una frenética reacción con el despertar de Edwards y el aporte del alero Jaden McDaniels (23 tantos).

Aprovechando la fatiga de Jokic y Murray, los Timberwolves fueron recortando terreno hasta ponerse por delante al inicio del último cuarto y mantenerse en cabeza hasta el final.

Con esta desconcertante derrota, los Nuggets se despidieron del objetivo de ser los primeros en repetir título desde los Warriors entre 2017 y 2018.

Desde 2020, ninguna franquicia defensora del anillo ha superado la segunda ronda de los playoffs.

"Los equipos tienen más hambre, son mejores y tienen más talento que el año pasado (...) Todo el mundo quiere ganarnos", afirmó Jokic.

"Hoy fallamos muchos tiros buenos pero no es sólo culpa nuestra. Han jugado muy bien en defensa, por algo son los mejores en eso", concedió el astro serbio.

Con una ofensiva de récord, los Indiana Pacers vencieron 130-109 a los New York Knicks y avanzaron a la Final del Este por primera vez en la última década.

De la mano de sus estrellas Tyrese Haliburton (26 puntos) y Pascal Siakam (20), los Pacers se confirmaron como la gran sorpresa de estos playoffs al imponerse en el emblemático Madison Square Garden gracias a un porcentaje del 67,1% en tiros de campo, la mejor marca para un juego de postemporada.

El triunfo de Indiana fue un doloroso final para las ilusiones de los Knicks de alcanzar la Final del Este por primera vez en 24 años.

A la franquicia neoyorquina, que ya perdió otra oportunidad de clasificar en el sexto juego, el viernes, le falló por una vez su líder, Jalen Brunson.

El base All-Star se quedó en 17 puntos y no pudo liderar a sus compañeros en el último cuarto al sufrir una fractura en su mano izquierda.

La salida de Brunson fue la puntilla para un equipo lastrado toda la campaña por lesiones y que peleó en las eliminatorias sin su otro All-Star, Julius Randle.

La monumental actuación del escolta Donte DiVincenzo, con 37 puntos y 9 triples, no fue suficiente frente a la exhibición ofensiva de los Pacers, que arrancó con una primorosa primera mitad en la que anotaron 70 puntos.

Los Knicks, que llegaron a ir 22 puntos abajo, despertaron al Madison en el tercer cuarto al acercarse 73-67, pero Indiana no perdió los nervios y rápidamente volvió a llevar la distancia hasta los dobles dígitos.

Sexto sembrado del Este, Indiana enfrentará a partir del martes a los favoritos Boston Celtics, el mejor equipo de la fase regular.