Redacción El País
La fase eliminatoria de la Copa América 2024 comenzó con un partidazo en el Estadio NRG de Houston (Texas), donde la selección de Argentina pasó a semifinales pero después de un sufridísimo partido ante Ecuador, que encontró el gol del empate en los descuentos y luego cayó en la tanda de penales, donde el Dibu Martínez fue otra vez el héroe albiceleste.

Nueve de cada 10 personas, si no las 10, tenían la certeza de que Argentina iba a superar a Ecuador para meterse entre los cuatro mejores de esta Copa América. Pero seguramente pocos imaginaron el trámite que se dio anoche en Houston.

Ecuador fue a buscar protagonismo desde el primer minuto de juego, se le plantó en la cancha al campeón del mundo, y tuvo varias ocasiones de peligro antes de los primeros 20’ de juego. Pero la albiceleste se acomodó, se adueñó de la pelota y le bajó las revoluciones al partido, aunque sin tanta profundidad. No la necesito, porque a los 35’ Messi lanzó un centro desde el córner, Mac Allister la peinó en el primer palo y en el segundo apareció Lisandro Martínez para empujarla al gol. El arquero Domínguez se desesperó por sacarla, pero cuando la manoteó ya estaba un metro adentro del arco.

A la Tri le tocó remar de atrás. Pero no se achicó, sino lo contrario: siguió presionando en tres cuartos de cancha, pero sin tanto éxito como en los primeros minutos. Argentina parecía controlar el trámite, pero era inofensiva, sin hambre de buscar el arco rival. Y así pasó el segundo tiempo, un trámite sin emociones que estaba clasificando a los de Scaloni sin despeinarse. Hasta que en los descuentos, Yeboah metió un centro que peinó Rodríguez y la pelota se metió contra el palo derecho del arco de Martínez, que se estiró todo lo que pudo pero no logró impedir el empate agónico de Ecuador. Eso llenó de dudas a los argentinos al obligar la definición desde los 12 pasos.

El primero en patear fue el de siempre: Messi, que colocó la pelota con confianza en el punto de penal y se adelantó decidido ante el espigado Alexander Domínguez, de 1,95 metros de altura. El 10 la picó, pero le faltó precisión y la mandó por arriba del travesaño, en un insólito comienzo de la tanda.

Pero la vigente campeona de América y el mundo tiene una garantía bajo los tres palos, que una vez más se transformó en héroe en una definición por penales: el Dibu Martínez. El 23 de Argentina adivinó los primeros dos penales y los atajó con autoridad. Después del segundo, hizo su típico bailecito para festejar.

En los restantes, la albiceleste tuvo más puntería que Ecuador y sacó pasaje a New Jersey, donde jugará la primera semifinal del torneo continental.

Argentina sufrió y dejó dudas, porque fue dominado por un equipo a priori más débil, pero sacó a relucir otra de sus fortalezas: su arquero en los penales, que también gana títulos.

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0-0. Insólito comienzo de la tanda de panales. Messi se hizo cargó del primero, la picó y lo erró.

0-0. Ángel Mena pateó de zurda cruzado el segundo, pero el Dibo Martínez adivinó y atajó.

1-0. Julián Álvarez remató fuerte, Domínguez adivinó pero no pudo parar el remate

1-0. Alan Minda remató de derecha, la cruzó, pero Martínez volvió a adivinar y atajó el segundo penal.

2-0. Mac Callister abrió el pie derecho y la colocó contra el palo izquierdo de Domínguez, para que Argentina saque dos de ventaja.

2-1. Yeboah la cruzó de zurda fuerte, engañó a Martínez y anotó el primero de Ecuador.

3-1. Monteil remató seguro y volvió a aumentar la ventaja.

3-2. Caicedo pateó al medio y mantiene con vida a Ecuador, pero sin margen de error.

4-2. Otamendi pateó cruzado al palo derecho de Domínguez, que adivinó pero no llegó a sacarla, y Argentina está en semifinales.

Agónico, pero merecido empate de Ecuador en los descuentos del partido, para que el primer cruce de cuartos de final se defina desde los 12 pasos. Emiliano Martínez y el espigado arquero Alexander Domínguez, de 1,95 metros de altura, cara a cara en la definición.

Ecuador volvió a llegar por la banda izquierda, Alan Minda metió el centro y Jordy Caicedo saltó más alto que todos para cabecear en las puertas del área chica, pero con poca puntería y la pelota se perdió afuera. Era el gol de la victoria para la Tri.

Cuando la selección de Scaloni ya se hacía en semifinales y la de Féliz Sánchez se despedía del certamen continental, John Yeboah metió un centro con comba de zurda desde la derecha, Kevin Rodríguez anticipó a Nicolás Otamendi para peinarla y ponerla contra el segundo palo de Martínez, que se estiró todo lo que pudo pero no pudo salvar el cero en su arco.

Con este resultado hay penales.

Cuando Argentina opta por replegarse y esperar algún contragolpe con la velocidad de Nicolás González y Julián Álvarez, Ecuador maneja la pelota pero le cuesta superar las líneas de presión albicelestes, que no le deja espacios ni le permite patear libremente al arco. Pasan los minutos y se le termina la Copa América a la Tri.

El capitán Enner Valencia se hizo cargo del penal, la gran oportunidad de Ecuador para empatar el partido. Tomó carrera, caminó lento hacia la pelota y definió sutil con un remate raso y cruzado —engañando a Martínez que voló para el otro lado—, pero la pelota rebotó en el palo y la Tri sigue un gol abajo en el marcador.

Hubo mano de Rodrigo De Paul en el área y el árbitro uruguayo Andrés Matonte no dudó en cobrar penal para Ecuador, que tiene la chance de empatar el partido.

En 15 minutos del segundo tiempo el partido bajó en intensidad. Argentina domina la pelota pero sin profundidad, para bajarle las revoluciones al juego y esperar huecos ante el avance de Ecuador en la cancha.

La Tri se adelanta y presiona para buscar el empate, pero le cuesta robarle el balón a la albiceleste y el reloj empieza a pesar.

Ya está en juego el complemento del partido por cuartos de final de la Copa América entre Argentina y Ecuador en Houston, que la albiceleste gana 1-0 gracias a un gol del Lisandro Martínez de cabeza.

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La selección de Ecuador comenzó más agresivo y mejor posicionado en la cancha, y pudo ponerse en ventaja con algunas situaciones que acumuló durante los primeros 20' de juego.

Sin embargo, Argentina se acomodó y comenzó a controlar más la pelota para salir de la presión, y encontró el gol de pelota quieta que hasta ahora marca la ventaja mínima.

Messi centró desde el córner, Alexis Mac Allister la peinó en el primer palo y Lisando Martínez apareció por el segundo para empujarla de cabeza y anotar en ventaja para la albiceleste en Houston.

Messi habilitó al volante del Chelsea y quedaron tres atacantes contra dos defensas, pero Fernández hizo la personal y desperdició una chance inmejorable de abrir el marcador.

La selección de Lionel Scaloni se comienza a acomodar en la cancha, avanza algunos metros y comienza a amenazar el arco que defiende Alexander Domínguez. La primera de peligro llegó por la banda derecha, por donde Nahuel Molina llegó hasta el fondo y lanzó un centro preciso al área, donde encontró la cabeza de Enzo Fernández, pero el balón se perdió por la izquierda.

Las diagonales de Valencia comienzan a complicar a la pareja de zagueros albiceleste. Esta vez les ganó la espalda y recibió un pase largo sobre la derecha, tiró el centro para Ángelo Preciado que llegó hasta el área, pero el lateral la mandó por arriba del horizontal.

Los ecuatorianos avanzaron de nuevo por la banda izquierda con un desborde de Caicedo, que encontró a Jeremy Sarmiento en el área, este enganchó para desparramar al Cuti Romero y definió de puntín, pero Emiliano Martínez logró tapar con el pie.

El rebote lo volvió a capturar Caicedo, que de nuevo centró al medio y en el borde del área llegó Valencia para rematar, pero la pelota se perdió por arriba del arco argentino.

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Sorprende la propuesta de Félix Sánchez en los primeros 10' de juego, porque Ecuador se para en campo rival, presiona e intenta forzar el error en la salida albiceleste.

Los delanteros argentinos todavía no entran en partido porque al equipo le cuesta superar las líneas de presión y avanzar en la cancha. Buscan a Messi, pero el 10 todavía no apareció con tiempo y espacio para generar alguna jugada de peligro peligro.

La jugada comenzó con un saque lateral, Enner Valencia peinó la pelota para dejar solo a Moisés Caicedo que picó rumbo al arco, pero fue absorbido por los defensas argentinos antes de poder definir. Sin embargo, el que punteó la pelota fue Enzo Fernández y salió con dirección de arco, pero encontró al Dibu Martínez bien posicionado para controlar.

La pelota ya corre por el césped del NRG Stadium de Houston (Texas) porque se dio inicio a los cuartos de final de la Copa América de Estados Unidos 2024.

El vigente campeón de América y del mundo viene de cerrar una fase de grupo con puntaje perfecto y la valla invicta: ganó los tres encuentros que disputó sobre Canadá (2-0), Chile (1-0) y Perú (2-0). Esta noche busca su cuarto triunfo al hilo en este duelo de cuartos de final, para seguir en busca de su objetivo de alcanzar su décimo sexto trofeo continental.

El elenco albiceleste tendrá finalmente la presencia de Lionel Messi en el equipo titular, que estuvo en duda hasta última hora por una lesión en el aductor de su pierna izquierda, que lo marginaron del último enfrentamiento de la fase de grupos frente a la selección incaica.

Del otro lado aparece la selección de Ecuador con el desafío de dar el batacazo y terminar con el sueño de los campeones del mundo, en su quinta presencia en esta instancia en la historia del certamen continental.

La Tri clasificó segunda del grupo B con cuatro puntos, producto de una derrota con Venezuela (1-2), una victoria sobre Jamaica (3-1) y un empate sin goles con México.

Hora. 22:00

Escenario: NRG Stadium de Houston (Texas)

TV: DSports, DGO, AUFTV, FLOW y cableoperadores del interior.

Árbitro. Andrés Matonte (URU).

Asistentes. Nicolás Tarán y Martín Soppi (URU).

VAR: Leodán González (URU).

Argentina. Emiliano Martínez; Nahuel Molina, Cristian Romero, Lisandro Martínez, Nicolás Tagliafico; Rodrigo de Paul, Alexis Mac Allister, Leandro Paredes; Lionel Messi, Lautaro Martínez (65' Julián Álvarez), Nicolás González.

DT. Lionel Scaloni.

Ecuador. Alexander Domínguez; Ángelo Preciado, Félix Torres, Wllian Pacho, Piero Hincapié; CarlosGruezo, Alan Franco, Moisés Caicedo; Kendry Páez, Enner Valencia, Jeremy Sarmiento.

DT. Félix Sánchez Bas.