El fútbol contribuyó con dos medallas a la cosecha histórica del deporte uruguayo en la historia de los Juegos Panamericanos, que presenta 12 preseas doradas. Sin embargo, la presencia de los futbolistas celestes en esta competencia resultó a través de la historia más bien esporádica, pues de 18 ediciones solamente se compitió siete veces.

Tampoco se trata de la especialidad más laureada, porque el ciclismo obtuvo cinco medallas de oro y el remo tres.

Uruguay fue campeón en Caracas 1983 y Toronto 2015. Además, se obtuvo la medalla de bronce en Guadalajara 2011. Y, ya sin medallas, fue cuarto en San Pablo 1963 y Lima 2019. No superó la fase inicial en México 1975 y Winnipeg 1999.

El reglamento del fútbol panamericano fue modificado varias veces desde la edición inaugural, en Buenos Aires 1951. Hasta 1983 se exigía que los futbolistas fueran amateurs, aunque se toleraba un ingreso salarial mínimo, lo que explica la participación de jugadores de Primera División en el título del 83. Esto fue motivo de discusiones en el ambiente de la AUF previo al viaje a Caracas. Luego la exigencia varió entre Sub 20, Sub 17, hasta llegar a los Sub 23 como en el presente.

Estos cambios reglamentarios, pero por sobre todo la dificultad de que los clubes aceptaran ceder jugadores en plena competencia, determinaron que muchas veces Uruguay se desinteresara de participar.

Argentina ganó la medalla de oro panamericana en siete oportunidades, Brasil y México cuatro cada una. Estados Unidos y Ecuador fueron campeones una vez.

La Asociación Uruguaya de Fútbol armó un seleccionado de apuro para concurrir a los Juegos de 1983 y satisfacer así un pedido del entonces presidente de la FIFA, Joao Havelange. Para dirigirlo, se designó a un entrenador por esos días desconocido por el gran público: Óscar Tabárez.

El plantel mezclaba jugadores de clubes menores y suplentes de los grandes, algunos jóvenes y otros con extensa trayectoria. Repasando los nombres, se encuentran varios que con el tiempo alcanzaron gran fama como futbolistas o, incluso, como técnicos.

Arqueros: José Luis Sosa (Nacional) y Mario Picún (Huracán Buceo).

Defensas: Gualberto De los Santos (Wanderers), Álvaro Pérez (Rampla Juniors), Julio Rivadavia (Sud América), José Batista (Cerro), Juan Rabino (Progreso) y Edgardo Martirena (Atlético Fernandino de Maldonado).

Mediocampistas: Santiago Ostolaza (Bella Vista), Ricardo Perdomo (Nacional), Abraham Yeladián (Danubio), Luis Heimen (Sud América) y Víctor Púa (Defensor Sporting).

Delanteros: Rudy Rodríguez (libre de Defensor), Aldo Azzinari (Defensor), Daniel Carreño (Wanderers), Miguel Peirano (Peñarol) y Carlos Larrañaga (Bella Vista).

Uruguay venció sucesivamente a Venezuela 1-0 (gol de Batista), Bermudas 1-0 (Azzinari) y Guatemala 2-1 (dos de Peirano), hasta llegar a la definición contra Brasil, que presentaba entre otros a Dunga y Jorginho, futuros campeones mundiales.

Aquel 23 de agosto de 1983, en el estadio Brígido Iriarte caraqueño, se ganó con otro gol de Peirano, cerca del final, luego que una sólida defensa, en la que sobresalió José Luis Sosa, resistiera los ataques brasileños.

El equipo jugó con Sosa, Batista, Álvaro Pérez, Ostolaza, Rabino; Perdomo, Yeladián, Púa: Rudy Rodríguez, Peirano, Heimen ( Martirena).

La conquista fue muy festejada, pues en aquel momento se lo destacó como “el único título que le faltaba al fútbol uruguayo”.

La segunda medalla de oro se logró en los Juegos de Toronto 2015: fue la única dorada del deporte uruguayo en aquellos Panamericanos. El torneo de fútbol tuvo lugar íntegramente en el estadio CIBC de la ciudad de Hamilton, a unos 60 km de Toronto.

El técnico fue Fabián Coito, integrante del staff de Óscar Tabárez, que tuvo menos de un mes para trabajar. Nuevamente hubo problemas para citar futbolistas. Peñarol no cedió a Gastón Guruceaga y Nahitan Nández; tampoco estuvo Christian Tabó de Nacional, transferido a último momento al fútbol mexicano. Al final, los 18 convocados fueron los siguientes jugadores:

Arqueros: Guillermo De Amores (Liverpool) y Gastón Olveira (River Plate).

Defensas: Mathías Suárez (Defensor Sporting), Mauricio Lemos (Rubi Kazan de Rusia), Fabricio Formiliano (Danubio), Sebastián Gorga (Nacional), Federico Ricca (Danubio) y Erick Cabaco (Rentistas)

Mediocampistas: Andrés Schetino (Fénix); Fernando Gorriarán (River Plate), Facundo Castro (Defensor Sporting), Ignacio González (Danubio), Gastón Faber (Danubio), Brian Lozano (Defensor) y Nicolás Albarracín (Wanderers).

Delanteros: Michael Santos (River Plate), Juan Cruz Mascia (Nacional) y Junior Arias (Liverpool).

El debut, el 13 de julio, se superó con un fácil 4-0 sobre Trinidad y Tobago, con goles del capitán Formiliano, Ricca, Albarracín y Lozano. Luego llegó una derrota, el día 17, ante México. Pero se superó el grupo inicial ganándole a Paraguay con un gol de Gorriarán el 21 de julio.

El gran triunfo llegó en la semifinal ante Brasil, el día 23. Se empezó mal, con la expulsión de Lemos cuando apenas se llevaban jugados 10 minutos. Los celestes consiguieron aguantar el cero hasta los 30 minutos del segundo tiempo, cuando Clayton abrió el tanteador, de rebote tras un penal atajado por De Amores.

Un ratito más tarde fue expulsado el brasileño Dodo. Y en los minutos finales, Uruguay lo dio vuelta con conquistas de Schetino y Santos.

La final del 26 de julio era también la revancha con los mexicanos. Temprano, a los 11 minutos, Lozano clavó un tiro libre junto al palo. Los celestes luego se cuidaron en defensa, en el marco de un día muy caluroso que obligó a realizar una pausa para que los jugadores se refrescaran. México tuvo la pelota pero escasa imaginación para aprovecharla, de manera que el 1-0 fue el resultado final.

De Amores, Ricca, Formiliano, Faber, Lozano y Santos fueron elegidos para el equipo ideal del torneo.

El título significó un reconocimiento para la labor de Coito desde mucho antes, porque la mayoría de los jugadores provenía de seleccionados juveniles.

La otra vez que Uruguay subió el podio panamericano fue en Guadalajara 2011, cuando se logró el tercer puesto. El equipo estuvo dirigido en esa ocasión por Juan Verzeri.

En la serie inicial se empató 1-1 con Trinidad y Tobago, se venció 1-0 a Ecuador y se cayó 5-2 ante el local, México. Se avanzó a la semifinal, donde Argentina superó a los celestes por 1-0. El partido por el tercer lugar fue celeste, con un triunfo sobre Costa Rica por 2-1 y así se ganó la medalla de bronce.