HISTORIAS

ENRIQUE ARRILLAGA

Cuando Valentín Martínez asumió la presidencia de la Asociación Uruguaya de Polo (AUP) en junio de 2019 había un punto clave en su modelo de gestión: la clasificación al Mundial, algo que Uruguay nunca había logrado hasta ahora. El dirigente reunió a todos los actores involucrados y empezó a delinear los objetivos.

El “Proyecto Mundial”, tal como se lo denominó al desafío, se puso en marcha. El polo uruguayo se unió más que nunca, los referentes nacionales e internacionales extendieron su mano, apoyaron la idea y se subieron al barco que comenzó a navegar buscando algo que jamás se había conseguido.

A fines de 2020, en plena pandemia, la AUP empezó a conformar la selección y uno de los jugadores más exitosos que hoy milita en Argentina pero que viaja por todo el mundo demostrando su clase como Alejo “Jejo” Taranco, asumió como entrenador.

David “Pelón” Stirling, otro de los emblemas del polo uruguayo, apoyó y también fue parte importante en la preparación del combinado celeste que jugó varios partidos y torneos en la vecina orilla.

“En Argentina está el mejor polo del mundo y los titulares -Ignacio Viana, Gastón Magariños, Matías Carrique y Santiago Stirling- se fueron a jugar allá entre septiembre y octubre. Eso fue clave para lograr un nivel de juego y entendimiento dentro de la cancha para llegar en gran forma al Sudamericano”, le contó a Ovación Federico Arocena, uno de los integrantes del equipo celeste.

Luego de esa extensa preparación del otro lado del Río de la Plata, los titulares se unieron al resto del equipo que tuvo a Federico Arocena, Nicolás Stirling, Mauricio Sánchez, Bautista De Castro, Alejandro Stirling, Joaquín Jude y Federico Lidner para empezar a afinar a la selección de cara al Sudamericano que se disputó del 7 al 11 de enero en el Punta del Este Polo & Country Club.

Y la Celeste, que tuvo 14 goles de handicap en el equipo, cumplió con el objetivo. Ganó los tres partidos que disputó, obtuvo el título del Sudamericano y, además, la clasificación al Mundial por primera vez en la historia tras vencer a Perú 6-4 en el cierre del torneo. Antes, el conjunto uruguayo que fue dirigido por Felipe Viana -Jejo Taranco se fue a Argentina unos días antes de comenzar el certamen ya que trabaja con el reconocido polista Adolfo Cambiaso- había derrotado a Chile en la primera jornada por 9 a 8 y a Brasil en la segunda, 8-6.

Ignacio Viana tiene 4 goles de handicap y fue figura en Uruguay. “Nachi” anotó 15 de los 23 tantos de la selección y fue el goleador celeste. “Es algo que hace algunos años lo veíamos como un hecho muy lejano, pero se trabajó mucho y se logró. Esta clasificación es muy importante para todo el polo uruguayo porque demostramos que estamos a la altura. Hicimos las cosas bien y hoy tenemos el resultado esperado”, le contó el jugador de 23 años a Ovación.

La Asociación Uruguaya de Polo se postuló para organizar el Sudamericano en el Punta del Este Polo & Country Club y tuvo el “ok” de la Federación Internacional de Polo (FIP). De ahí en más la dirigencia comenzó a trabajar para conseguir los auspiciantes y también el apoyo gubernamental, ya que se trató de un evento deportivo, pero también turístico.

Al ser en Punta del Este, el Ministerio de Turismo puso su granito de arena y también apareció en escena la Secretaría Nacional del Deporte. “Fueron apoyos fundamentales porque vino gente de muchos países en una época en la que Uruguay tiene otra vidriera y fue clave para nosotros. Asumimos las responsabilidades y con el apoyo de todos pudimos hacer un gran torneo”, dijo a Ovación Valentín Martínez, presidente de la AUP.

Desde la dirigencia no se dejó detalle librado al azar y hubo un aspecto importante: los caballos. Se prestaron 88 que estuvieron bajo la inspección de un veedor. Se armaron cuatro lotes de 22 equinos separados en categorías A, B, C y D y luego se sorteaban para cada selección con el objetivo de que ningún equipo tenga ventaja en la elección.

“Para nosotros jugar en casa fue algo muy lindo y haber logrado la clasificación es un orgullo porque se trabajó mucho para esto. La última vez que Uruguay había tenido alguna chance de algo fue en 1995. Hoy somos mundialistas y es un impulso importante para todo el polo, hay difusión, se ven las cosas que se generan y eso motiva a la gente a sumarse a este deporte tan lindo que tantas alegrías nos da”, explicó Arocena.

Ignacio Viana comenzó a jugar al polo a los 7 años. Felipe, su hermano y entrenador de la selección, ya jugaba. No vienen de una familia de polistas, pero sí de amantes de los caballos. El deporte siempre estuvo presente y “Nachi” jugó al fútbol, al tenis y al rugby, pero eligió estar siempre arriba del caballo y hoy disfruta de ser uno de los protagonistas de la selección uruguaya: “No teníamos presión, pero fue impresionante jugar en casa, con nuestra familia, amigos y conocidos en la cancha. Fue todo el polo uruguayo a apoyarnos y realmente se escuchaban las bocinas y los gritos en cada gol, o el aliento de la gente cuando el partido estaba en un momento crítico para nosotros. Eso fue una ventaja porque te tira para arriba y decís ‘acá no puedo perder’. Y así fue. Por suerte (risas)”.

Para Valentín Martínez la preparación de la selección fue clave en el rendimiento que se logró en el Sudamericano: “Se llegó a un nivel de competencia que nos permitió estar a la altura de cada partido y pelear cada encuentro. Ganamos por uno o dos goles, pero ganamos y lo importante es que llegando a ese nivel podés jugar de igual a igual todos los partidos y eso se consiguió”

El polo uruguayo se puso como objetivo clasificarse al Mundial y lo consiguió. Ahora vendrá otra historia pero la meta es clara y la Celeste va a ir a Estados Unidos con hambre de gloria porque quiere salir campeón. ¿Se puede? Hay un aspecto a tener en cuenta y es el nivel de cada equipo y en el World Polo Championship las selecciones pueden tener hasta 14 goles de handicap -mínimo 10- y el jugador con mayor puntaje debe tener 5. Eso empareja absolutamente todo y explica la ilusión celeste que del 26 de octubre al 6 de noviembre en Palm Beach buscará hacer historia nuevamente, tal como lo hizo el martes en Punta del Este.

“Para nosotros esto no es una casualidad sino que es la finalización de un proceso al que denominamos ‘Proyecto Mundial’. Trabajamos muchísimo en eso y el resultado, en parte, se debe a que lo primero que hicimos fue hablar con todo el polo uruguayo para expresar nuestro deseo y ver la disposición que había. Siempre recibimos buenas noticias. Empujamos todos para el mismo lado. Los jugadores de acá apoyaron y los de afuera también a tal punto que Pelón Stirling siempre estuvo a la orden y Jejo Taranco asumió como coach. El proyecto comenzó a caminar y esa ida a Argentina fue fundamental para lograr un alto nivel en el equipo que luego se demostró en el Sudamericano”, remarcó Valentín Martínez, quien además recordó aquella actuación de Uruguay en el Sudamericano de 1995, el primero que organizó Uruguay: “Fue en el Carrasco Polo Club y participaron ocho países. Llegamos a semis, le ganamos a Chile y luego perdimos la final en la última jugada del último chukker con Brasil, que luego fue campeón mundial. De ahí en más no estuvimos nunca peleando una clasificación y ahora, para este torneo, nos pusimos ese objetivo y hoy estamos muy contentos de haberlo logrado”.

Luego del torneo continental, el polo no para y por estos días se está jugando la edición número 69 del Abierto Uruguayo en el Punta del Este Polo & Country Club. La competencia interna es clave y eso está muy claro, pero ahora también hay más objetivos y será llegar de la mejor manera al Mundial.

Es por eso que desde la AUP se empezará a trabajar en los próximos días en la planificación de la preparación celeste de cara al viaje a Estados Unidos. “Lo que vamos a tratar de hacer es apoyarnos mucho en lo más cercano y lo ideal que es ir a Argentina porque ahí tenemos el mejor nivel para poder concretar un buen apronte”, dijo Martínez.

Para Federico Arocena la posibilidad de que Uruguay sea campeón del mundo es real y así lo describió: “Tenemos un equipo muy bueno como para ganar el torneo. Estamos fuertes. Fijate que de los cuatro titulares, tres son profesionales y laburan por todo el mundo jugando al polo todo el año como Ignacio Viana, Matías Carrique y Santiago Stirling. Además, muchos coinciden en que la clasificatorias con más nivel es la de América del Sur. Obviamente Estados Unidos tiene un gran equipo y Argentina también. Después hay que ver qué otros países clasifican, pero nosotros podemos ganar. No tengo dudas”.

La ilusión y convicción de Arocena no difiere con la de “Nachi” Viana y la Celeste va por todo: “Tenemos un plantel en el que vamos todos para adelante. Logramos algo muy importante para el polo uruguayo y está bueno, pero ahora queremos ir por más”.