Después de un 2023 soñado con un Mundial de rugby en el que dieron que hablar, varios jugadores de Los Teros dieron un gran paso en sus carreras profesionales y se fueron a jugar a la Major League Rugby (MLR), un torneo que apunta alto con el objetivo de hacer crecer el deporte de la ovalada en Estados Unidos.

Hace ya varios meses, la franquicia norteamericana había anunciado la contratación de los uruguayos Manuel Ardao, Felipe Etcheverry y Tomás Inciarte. A ellos se sumó el entrenador Oscar Durán para el cuerpo técnico que encabeza el argentino José “Cochi” Pellicena y más tarde, se confirmó que Reinaldo Piussi también formaría parte del plantel.

Pero la llegada a Estados Unidos no fue fácil para varios. Piussi, que fue el último de los cuatro en ser contratados, no tuvo inconvenientes con la visa y viajó en tiempo y forma. Diferente fue la situación de Ardao, Inciarte y Etcheverry. “Tuvimos problemas con la aprobación de la visa. Estaba previsto que llegáramos una semana antes de empezar la pretemporada (22 de enero) y teníamos pasajes para el 15 los tres, pero se atrasó ese trámite y llegamos el 22 a Miami”, detalló Tomi Inciarte.

Ahora, los uruguayos ya están instalados y casi dos semanas de haber llegado, se integraron muy bien al plantel que ya se completó.

Pero esta experiencia tiene un plus. Miami Sharks entrena en las mismas instalaciones que Inter Miami, el equipo de fútbol que tiene a figuras como Lionel Messi y Luis Suárez pero que por estos días está de gira por Asia.

“Es un incentivo por el hecho de decir que están ellos, y porque capaz que algún día podemos tener un acercamiento y cruzar un saludo”, le contó a Ovación el mercedario Reinaldo Piussi, primera línea de 24 años.

Tomás Inciarte, centro de 27 años, fue en esa línea pero además, agregó: “Capaz que al estar mezclados es un atractivo más para la gente, que se pueda arrimar a vernos en los partidos porque estamos compartiendo instalaciones y es realmente impresionante”.

Foto: Miami Sharks.

Pero además de eso, hubo un cambio bastante importante en la forma de entrenar de los jugadores que venían trabajando hace varios años en el Estadio Charrúa.

“Cambian las condiciones, sobre todo de los entrenamientos porque en Peñarol estábamos acostumbrados a ser todos uruguayos, nos conocíamos hace tiempo y teníamos la misma ética de trabajo. Acá es todo muy distinto porque tenés gente de Inglaterra, Sudáfrica, Gales, Nueva Zelanda y mismo de Estados Unidos con chicos que vienen desde la Universidad y es este su primer año como jugadores profesionales”, contó Manuel Ardao, quien tuvo un gran Mundial de Rugby 2023 y fue uno de los Personajes del 2023 reconocidos por El País.

“Veo pila de cosas diferentes. Cuando en Peñarol hacíamos casi todos lo mismo en cuanto al trabajo y el entrenamiento que era algo como más uniforme, acá es diferente en cada persona y ese es el cambio más grande que noto”, agregó el tercera línea de 25 años.

Por otro lado, Felipe Etcheverry, apertura de 27 años, habló de lo que significa este desafío internacional desde el juego. “Más allá de que son todos muy macanudos, nos recibieron muy bien y nos felicitaron por el Mundial, el hecho de jugar con gente de varios países diferentes hace a esta experiencia muy desafiante ya que en mi caso que soy apertura tengo que hablar bastante y es un lindo desafío en cuanto a los idiomas y la comunicación con los compañeros. Es interesante, pero también muy divertido y la verdad estoy muy contento”, expresó el jugador a Ovación.

Otra de las particularidades de la vida en Miami es que todos los jugadores del plantel de los Sharks viven en un mismo complejo de apartamentos.

Es que además de los uruguayos, hay fichajes de Argentina, Chile, Canadá, Países Bajos, Sudáfrica, Nueva Zelanda e Irlanda.

A Los Teros les tocó en la Torre B, pero la mayoría de sus compañeros están en la Torre A. “Nos cruzamos mucho en los espacios comunes, la barbacoa y demás. Estamos muy cómodos y contentos. Es una experiencia divertida”, dijo Inciarte.

Foto: Inter Miami.

Pasar de Uruguay a Estados Unidos para jugar en la Major League Rugby (MLR) implicó una serie de cambios para los jugadores de Los Teros, pero aún no extrañan las costumbres o la vida de su país de origen.

“Yo no extraño nada porque soy del interior (Mercedes) y ya estoy acostumbrado a estar lejos de mi familia y los amigos, así que el cambio no es tan grande”, comentó Reinaldo Piussi.

Para el resto, todavía no es muy tangible el cambio de país ya que recién se están acomodando y además, en breve tendrán compañía. “Dentro de poco viene mi novia con la de Manu y más adelante llega la de Tite”, confesó Inciarte, agregando: “Vamos a seguir estando gran parte del día juntos pero también con algo de privacidad cuando estemos con nuestras familias”.

Una de las cosas que más resaltó Manuel Ardao fue que Miami es una ciudad en la que hay muchos hispanos: “De alguna manera te sentís más como en casa y no es como estar en Inglaterra, por ejemplo, que nadie habla español. Eso hace todo más llevadero también”.

Y dentro de la adaptación está el grupo y en un deporte como el rugby eso es fundamental. Sobre eso, el argentino Marcos Galperin, fundador y CEO de Mercado Libre, y uno de los propietarios de Miami Sharks junto a Koni Strazzolini y Alejandro Mc Farlane, dijo a Ovación que: “Al armar una franquicia de rugby, nuestro enfoque es ser competitivos en el campo, forjar alianzas estratégicas con los socios adecuados y crear una experiencia de juego atractiva”.

“Nos comprometemos a construir un equipo sólido que no solo destaque en la competición, sino que también refleje los valores del rugby: trabajo en equipo, disciplina y pasión. Estamos emocionados por la oportunidad de contribuir al crecimiento y la excelencia en el mundo del rugby”, explicó.

Además, Galperin habló de los objetivos de la franquicia y remarcó: "Buscamos potenciar el crecimiento del rugby en los Estados Unidos, especialmente con la mirada puesta en la Copa Mundial que se celebrará en el país en 2031. Queremos crear una comunidad en torno a los Miami Sharks que no solo celebre el deporte, sino que promueva los valores fundamentales de trabajo en equipo, disciplina y diversión. Para nosotros, disfrutar del juego es parte integral de nuestra filosofía".

Foto: Miami Sharks.

El argentino José “Cochi” Pellicena, head coach de Miami Shark, contó a Ovación y habló de la presencia de los cuatro jugadores uruguayos en el plantel: "Las primeras impresiones después de los primeros entrenamientos confirman la calidad de jugadores que son y la calidad humana que para mí es lo más importante. La verdad es que estamos muy contentos por cómo se están adaptando y como se están integrando al equipo al igual que muchos jugadores que se fueron sumando en estos últimos días".

Por otra parte, el entrenador que fue parte del staff de Los Pumas y dirigió a Los Pumitas y Pampas XV, remarcó respecto a los uruguayos que: "Las sensaciones son muy buenas y creo que van a tener una grandísima experiencia tanto ellos como sus compañeros jugando la MLR y representando a Miami Sharks. Tener jugadores mundialistas y con mucha experiencia dentro del plantel es muy bueno, no solamente por el aspecto técnico sino por las experiencias que ellos pueden compartir hacia los jugadores que no han tenido la posibilidad de jugar un mundial". 

Otro punto importante que destacó Pellicena es el desarrollo de cada uno de los integrantes del plantel: "Es importante lo que pueden trasmitir a jugadores jóvenes lo que es un proceso de desarrollo de jugador desde las juveniles a pasar a senior o profesional y también como representantes de sus seleccionados nacionales".

Foto: Miami Sharks.

Y acerca del grupo, el asado es otro aspecto clave, más cuando se trata de una franquicia con muchos integrantes del Río de la Plata en todos sus niveles. “Yo por ahora no participé de ninguno”, contó Tite Etcheverry, mientras que Piussi, Inciarte y Ardao llevan tres con varios compañeros. “La diferencia acá es que vos te llevás lo que querés comer y te lo hacés en la barbacoa. Así es el estilo en Estados Unidos”, contaron los uruguayos.

Y mientras la adaptación va viento en popa, estos Teros que se aprontan para la MLR con Miami Sharks (debutan el domingo 3 de marzo frente a Chicago Hounds), disfrutan de entrenar en el mismo predio que Inter Miami. “Si me lo cruzo a Lionel, le ofrezco un mate”, dijo entre risas Etcheverry. “Intentaré saludarlos”, agregó haciendo alusión también a Luis Suárez. Ardao por su parte, contó: “No tengo idea de cómo reaccionaría”.

El momento llegará y mientras tanto, cuatro Teros ya viven una experiencia tan diferente como desafiante en la Major League Rugby.