Valentina Franco-Trecu trabaja hace 20 años con lobos y leones marinos, desde su formación cuando realizó su tesis sobre comportamiento maternal en lobos marinos para recibirse de licenciada en Ciencias Biológicas por la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República (Udelar). La investigadora recibió por su trayectoria el Premio L’Oréal-Unesco “Por las Mujeres en la Ciencia” en su edición 2024, lo que le permitió desarrollar una investigación sobre cómo afecta el mercurio a lobos y leones marinos en Uruguay.

Franco-Trecu, que es magíster en Zoología y doctora en Ecología por el Programa de Desarrollo de las Ciencias Básicas (Pedeciba), contó a El País en qué consiste su proyecto de investigación que estudia cómo el mercurio, un metal tóxico, afecta a los lobos y leones marinos de Uruguay.

“En Uruguay hay dos especies, el lobo fino, que tiene una población muy grande, de unos 150.000 lobos, con una tasa de crecimiento positiva, o sea que va incrementando. Y el león marino que, por otro lado, tiene una población bastante más pequeña, de unos 9.000 leones”, aseguró la científica. En ese sentido, sobre los leones marinos indicó que tienen “una tasa de crecimiento negativa, eso quiere decir que cada año disminuye el número de animales de esa población”.

Ya desde su maestría la investigadora comenzó a indagar sobre la ecología trófica, es decir, si estas especies “se solapaban, si comían cosas similares, si comían en las mismas áreas". Además, expresó que utilizaron GPS “para conocer las áreas de alimentación, o sea en donde comían, y registraban el comportamiento de buceo con unos aparatitos que también censan todo el comportamiento”. En otro proyecto estudió la captura accidental de mamíferos marinos en la pesca de arrastre costera, qué especies quedaban en las redes y morían para “ver si eso afectaba” las poblaciones de lobos y leones marinos.

Foto: Ricardo Figueredo/El País.

La investigadora ya trabajó con peces, arañas, murciélagos, aves y varios otros animales y estuvo 10 temporadas reproductivas en la Isla de Lobos donde colectó muestras de pelo que utilizó en su investigación. Para ahondar sobre lo que ocurría con el mercurio y los otáridos (como se llama a estas especies) es que se juntó con su colega Javier García-Alonso, del Departamento de Ecología y Gestión Ambiental del Centro Universitario Región Este (CURE) de la Udelar.

“Analizamos muestras de hembras de leones marinos y de lobos finos, y lo que encontramos es que las hembras de leones marinos tienen niveles altísimos, los más altos reportados para leones marinos en el mundo. Ese resultado realmente nos llamó la atención y ahí empezamos a hacernos nuevas preguntas”, aseguró Franco-Trecu.

Los países nórdicos fueron los pioneros en arrancar con este tipo de trabajo por la década del 70, debido al impacto de la revolución industrial en el ambiente por la liberación de mercurio, comentó la científica.

Este proyecto busca evaluar si los niveles de mercurio encontrados en un tejido inerte, como es el pelo, se condicen con los niveles de tejidos internos metabólicamente activos, como la sangre. También se investigará si existen diferencias en la transferencia materna de mercurio a sus crías durante el embarazo y la lactancia. Además, se pretende evaluar cambios temporales en la acumulación del mercurio entre el 2006 y la actualidad.

Uruguay suscribió al Convenio de Minamata sobre el Mercurio, en el que los países se comprometen “a disminuir las emisiones de este metal y a llevar adelante investigaciones relacionadas para conocer cómo está la problemática del mercurio en el ambiente, por lo que este proyecto contribuye en ese sentido”, explicó Franco-Trecu.

Foto difusión.

Para Valentina Franco-Trecu es importante que haya un premio destinado a las mujeres en ciencia. “Sentís que se reconoce tu trabajo, todo lo que has hecho para aportar al conocimiento y a la conservación, está buenísimo y muchas veces se conocen más otro tipo de investigaciones, más aplicadas a resolver problemas concretos”, aseveró.

Además, consideró que “este tipo de trabajos vinculados con la conservación y aportes al manejo no son tan conocidos. Este premio también da la posibilidad de poder visibilizar investigaciones que llevamos adelante mujeres”- “Es importante mostrar el rol que tenemos en la ciencia y la posibilidad de aportar a resolver un montón de problemáticas que existen”, indicó.

El proyecto tiene un enfoque interdisciplinario, integrando a especialistas en ecología trófica, química analítica, toxicología y conservación marina, destacando la colaboración entre diversas disciplinas y servicios de la UdelaR (Facultad de Ciencias, CURE y Facultad de Química). La iniciativa se alinea con los principios del Convenio de Minamata sobre el Mercurio y con el enfoque “Una Sola Salud”, reconociendo la interconexión entre la salud animal, humana y ambiental. Los resultados aportarán información valiosa para la conservación de estas poblaciones y la gestión sostenible de los ambientes marinos.

El premio implica un premio económico de US$ 25.000 para que la investigadora y su equipo desarrollen el proyecto “Centinelas marinos: transferencia materna y tendencia temporal de la acumulación de mercurio en lobos y leones marinos”.

Foto: Francisco Flores

Impulsado por L’Oréal Groupe en Uruguay y UNESCO Montevideo, con apoyo del Ministerio de Educación y Cultura (MEC), a través de la Dirección Nacional de Innovación, Ciencia y Tecnología (DICYT), la finalidad del galardón es premiar un proyecto liderado por una científica uruguaya, menor de 45 años, que se destaque por su dedicación, compromiso y aporte al desarrollo de la investigación en el país.

La propuesta ganadora fue la seleccionada entre 37 que se presentaron al llamado. Estas debían seguir una línea de investigación clara y demostrable, que aporte al desarrollo en Ciencias Naturales y Exactas; Ingeniería y Tecnología; Ciencias Médicas y de la Salud o Ciencias Agrícolas. Un Comité Técnico Evaluador, integrado por 18 investigadoras e investigadores especialistas, estuvo encargado de evaluar las propuestas.