Custodian cerros, quebradas, llanuras, bañados, lagunas y zonas costeras. Conservan los ecosistemas, defienden la flora y la fauna nativa, controlan las especies exóticas invasoras y vigilan para evitar la caza y la tala furtiva. Estos guardianes de la naturaleza —los guardaparques— están en áreas protegidas del país; en ocasiones, viviendo en lugares remotos, cuidando cientos de miles de hectáreas de a una o dos personas y enfrentándose a visitantes que no recogen su basura o que cortan plantas juveniles con el fin de hacer espacio para su carpa.

Es un trabajo “cuesta arriba”, pero la vista es genial. Juan Carlos Gambarotta, guardaparques del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) —y uno de los primeros en dedicarse a esta tarea en Uruguay—, siempre se sintió atraído por el “contacto extremo con la naturaleza”.

A diferencia de otras labores rurales que tienen más que ver con la producción, los guardaparques buscan preservar el entorno “lo más natural posible” y eso hace que vivan experiencias únicas, muy distintas a las que vive el resto de la sociedad. Gambarotta habló con El País acerca de su experiencia y los desafíos que afrontan las áreas protegidas.

Foto: Observatorio Ambiental Nacional.

— ¿Cuál es su entorno natural favorito en Uruguay?
— No sé si tengo un favorito. Los bañados me encantan y los humedales son espectaculares. La Laguna de Castillos (Rocha), donde trabajé durante 27 años, es un lugar impresionante. Siento que fue un privilegio haber vivido allí. Montes del Queguay (Paysandú) es un lugar apartado, grande, que tiene eso que escasea en el mundo: lo remoto. En Laguna de Castillos, por ejemplo, uno sale caminando y al rato llega a la carretera, pero en Montes del Queguay hay que caminar 11 kilómetros para recién ahí salir del monte y ni siquiera llegar a una carretera. El hecho de saber que uno está en un sitio tan apartado, mirar hacia arriba y encontrarse con un cielo increíblemente oscuro y, al mismo tiempo, asombrosamente iluminado por estrellas… Es uno de los sitios más importantes del país.

Y después está el mar. En 1982 estuve embarcado y tuve un encuentro impactante con una orca. Duró unos pocos segundos; estábamos en la cubierta de un barco pesquero y apareció así, de pronto, a tres metros. Tremendo bicho, una cosa espectacular. Estar en alta mar, ver cachalotes, peces luna, noches espectaculares… El fondo está a 2.000 metros de profundidad y tierra firme a 300 kilómetros.

En realidad, creo que tengo un favorito: los alrededores de Laguna de Castillos. En poco rato en bicicleta uno puede ver palmares, serranías, montes excepcionales, dunas, playas e islas pobladas de lobos marinos.

— ¿Qué funciones cumple el guardaparques en estos entornos naturales?
— El sello del trabajo es el control y la vigilancia. Hay una parte de educación ambiental y atención al público, una vinculada al equipamiento, otra de planificación… Es muy amplío y depende de cada área protegida. También es importante el monitoreo de especies y ecosistemas. Por ejemplo, en Laguna Garzón hay guardaparques que supervisan la altura de la barra de arena para ver cuándo conviene abrir la laguna. Yo vivo hace seis años en Montevideo y actualmente monitoreo cangrejos en el río Santa Lucía, aves en Playa Penino (San José) y aves y lobos marinos en la Isla de Flores, a la que voy dos veces por mes.

Foto: Juan Carlos Gambarotta.

Otro aspecto fundamental —cada vez más, en Uruguay y el mundo— es el control de especies exóticas invasoras. Es un tema preocupante. La gleditsia, por ejemplo, es una planta muy común en el río Uruguay y el río Negro, que está sustituyendo al monte nativo. Lo que al principio parece que son dos o tres arbolitos, con el paso de no tantos años —diez, como mucho— quedan casi solos. Lo estamos viendo. Y están los pinos, muy invasivos en las sierras y en la franja costera. Si las dunas siguen existiendo en Uruguay es porque están siendo protegidas arrancando pinos.

Después, están los animales. El ciervo axis y el jabalí son especies exóticas. También las cabras en Quebrada de los Cuervos, que no dañan las palmeras grandes porque no llegan, pero comen las pequeñas, interrumpen su proceso reproductivo y eso erosiona el suelo. Es un tema muy grave.

— Y el monitoreo, ¿por qué es importante?
— Porque, si no, uno no sabe qué es lo que está protegiendo. Cada país debe cuidar las especies que son nativas de ese territorio y si uno no conoce cuáles son esas especies y cómo va modificándose el ecosistema, puede terminar por proteger especies exóticas invasoras, sin saberlo. Actualmente, el SNAP está prestando más atención al tema del monitoreo e incluso contrata técnicos para este cometido o para sistematizar la información obtenida por los guardaparques.

Foto: Animalia.

— ¿Qué especies ha encontrado cuando trabajaba y vivía en Laguna de Castillos?
— Durante años me dediqué al monitoreo de aves y aparecieron especies que nunca antes habían sido registradas en el país. Por ejemplo, el zorzal herrero, que tiene un canto muy distintivo, como si alguien estuviera golpeando una copa de vidrio. Y después fue visto en otras partes del país. También vi especies que habían sido registradas una sola vez y yo soñaba con encontrarlas. Me pasó con el pato medialuna, un año antes de venirme a Montevideo. Hay tanta cacería de patos —legal e ilegal— que cada año era menos probable que lo encontrara. Pero me crucé con una pareja.

Después, lo más común era ver zorros de monte y zorros grises; eso era algo de casi todos los días. Veía gatos monteses enseñándole a sus crías a cazar, manos peladas con sus cachorros, lobitos de río, que son súper simpáticos. También viajé mucho porque fui vicepresidente de la Federación Internacional de Guardaparques, asistí a los primeros congresos y siempre me quedaba haciendo recorridos en los distintos países, entonces he tenido encuentros con grupos de gorilas y chimpancés y con manadas de elefantes.

— ¿Recuerda algún encuentro que haya sido significativo?
— Lo que más queda son las pequeñas cosas. Una vez, me llevaron un ñacurutú —la especie de búho de mayor tamaño que habita en Uruguay— que había sido atacado por unos perros… Lo cuidé, cacé ratas y ratones para darle y lo salvé. Fue hermoso verlo salir volando. También cuidé un pichón de halcón junto a mis hijos y fue muy lindo ver cómo se fue independizando. Lo mismo con tres cachorros de zorro que criamos, pero sin agarrarlos, para que fueran buenos zorros silvestres. Si los mimábamos y luego los liberábamos, estarían muertos a los pocos días.

— ¿Cuáles son los principales errores que comete la gente cuando visita entornos naturales?
— Lo más común es tirar basura en cualquier parte o acampar y, al irse, dejar basura que luego comen los animales. Pasa, por ejemplo, cuando dejan latas de atún; eso sigue teniendo restos de comida y aceite y el bicho lo lame y se le corta la lengua. También está el tema del nylon, que si los animales lo comen, pueden morir.

Otro error muy usual en el caso de los pescadores es que dejan a los peces chicos afuera, agonizando. Es algo totalmente innecesario y pasa mucho en nuestro país. Luego, están quienes cortan árboles jóvenes para tener leña o para hacer espacio y poner la carpa. No debería ser así; el lugar para la carpa se elige recorriendo. Uno puede elegir un espacio con todas las condiciones sin necesidad de cortar arbolitos.

— ¿Cómo ha cambiado el vínculo de las personas con los entornos naturales?
— En realidad, hay gente que utiliza el ámbito natural como cancha. Algunos salen a correr por las serranías o hacen canotaje, pero utilizan el medio como una pista y no lo aprecian. El impacto de un pie caminando es prácticamente nulo, pero el de una persona corriendo es mucho mayor y todavía más cuando son muchas personas. Lo mismo ocurre con las bicicletas: cuando van por senderos que no fueron hechos para ellas, tienen un gran poder erosivo. Y está la gente que ve al entorno natural como lugar de donde sacar leña y nada más. Pero son más las personas que empiezan a darse cuenta de que la naturaleza es otra cosa. Basta con pasar por un parque arbolado en la ciudad: baja el ritmo cardíaco, regula la presión arterial… Y eso se intensifica en el ámbito rural y natural.

Sin embargo, aún tenemos mucho que aprender. Hace seis años, cuando llegué a Montevideo, había una colonia de cría de garzas en la Isla de las Gaviotas frente a Playa Malvín. Fotografié a los pichones durante dos veranos consecutivos, pero cuando empezó el kitesurf, no aparecieron más. Si bien no todos los que hacen este deporte paran en la isla, el solo hecho de usar una vela asusta a los animales. Era un proceso que venía bárbaro y se cortó ahora.

En el Cerro Arequita, por ejemplo, entiendo que los deportistas hayan querido utilizar las paredes espectaculares que tiene para hacer rutas de escalada, pero son tantas las rutas que han perjudicado a una planta que es el Clavel del aire de flores blancas, que vivía exclusivamente ahí. Hay que ver cómo se redujo la población…

— ¿Qué hace falta para mejorar el vínculo de las personas con la naturaleza?
— Desconectarse más. La inmediatez es el gran enemigo de la naturaleza. Esa necesidad de estar en todo y al final no estar en nada… Es un problema grave que hasta los niños lo tienen. Por otro lado, si uno se digna a apagar el celular, el gran remedio es la naturaleza. Yo lo apago, siempre. Ahí aflora el verdadero ser humano y se nota el cambio.