O Globo / GDA
Pequeñas partículas de plástico están por todas partes: en el suelo donde se cultivan los alimentos, en el agua que bebemos y en el aire que respiramos. Según un artículo publicado en The Conversation, escrito por investigadores de la Universidad de Leiden, están en todas partes debido al plástico que se tira y acaba en vertederos, ríos y mareas.

En estos lugares, los desechos plásticos se descomponen lentamente, liberando partículas aún más pequeñas, llamadas microplásticos y nanoplásticos, al medio ambiente.

Los microplásticos también se encuentran en el cuerpo humano. “No estamos seguros de cómo llegan allí, aunque hay tres rutas probables. Podemos ingerir microplásticos cuando comemos y bebemos, inhalarlos a través de nuestros pulmones o absorberlos a través de nuestra piel. Recientemente se ha sugerido otra ruta por la que los microplásticos entran en nuestra nariz y, desde allí, van directamente a nuestro cerebro”, afirman Michael Richardson, profesor del departamento de animales de la Universidad de Leiden, y Meiru Wang, bióloga molecular de la universidad. quien escribió el artículo.

Durante mucho tiempo se pensó que el cerebro humano existía en un espléndido aislamiento del resto del cuerpo. La llamada barrera hematoencefálica, una capa especial de células, protege al cerebro de todo tipo de patógenos y sustancias nocivas. Sin embargo, ahora sabemos que la barrera hematoencefálica se puede traspasar, ya que se han encontrado pequeñas partículas de plástico en el cerebro humano.

Imagen: Deviant Art.

Una nueva investigación sugiere que la barrera hematoencefálica tiene al menos un punto vulnerable a través del cual los microplásticos pueden ingresar al cerebro. Este posible punto de entrada fue sugerido por investigadores de la Freie Universität Berlin y de la Universidad de São Paulo (USP). Este punto está en la nariz, donde hay unos nervios especiales, los nervios olfativos, que detectan los olores.

Los nervios olfatorios van desde el interior de la nariz, atraviesan el cráneo y van directamente a una parte del cerebro llamada bulbo olfatorio. Los investigadores, algunos de ellos brasileños, sugieren que las micropartículas inhaladas por la nariz pueden, de alguna manera, ser transportadas por los nervios olfativos hasta el cerebro.

“Los investigadores llegaron a sus conclusiones analizando muestras de tejido de residentes de São Paulo fallecidos y sometidos a autopsias de rutina por parte de médicos forenses. Quitaron los bulbos olfatorios de estos cerebros y los analizaron utilizando diversas técnicas”, explican.

Foto: Freepik

Ocho de los 15 cerebros estudiados tenían microplásticos en sus bulbos olfativos. Sin embargo, entre estas ocho muestras positivas solo había 16 partículas de microplástico en total, lo que quizás sea un poco tranquilizador para nosotros.

Estas 16 partículas de microplástico incluían fragmentos, cuentas y fibras, y estaban hechas de polipropileno, nailon y otros tipos de plástico. Algunas de las fibras pueden provenir de la ropa. Esto tiene sentido porque lavar ropa hecha con fibras sintéticas es una fuente importante de microplásticos presentes en el medio ambiente.

Este nuevo estudio es sólo uno de muchos que han informado sobre la presencia de pequeñas partículas de plástico en el cuerpo humano. La mayoría de estos estudios tratan sobre microplásticos, partículas de hasta cinco milímetros de tamaño. Los nanoplásticos tienen un tamaño inferior a una milésima de milímetro, tan pequeños que son difíciles de detectar sin un equipo especial.

“La razón por la que los nanoplásticos son una preocupación importante es que, a diferencia de los microplásticos, se ha demostrado que son dañinos para las células vivas. Esto se debe a que los nanoplásticos son lo suficientemente pequeños como para ingresar a las células. Y, una vez dentro, pueden llevar a la célula a la muerte”, explican.

Ya se ha demostrado que los nanoplásticos matan células en embriones animales. Esto puede provocar defectos de nacimiento en los animales si el embrión se expone a una dosis elevada de nanopartículas de plástico.

Todavía no hay evidencia de que los humanos hayan sufrido un gran aumento de defectos congénitos en los últimos años. Los investigadores creen que la placenta humana puede evitar que los microplásticos y nanoplásticos lleguen al feto.

“Necesitamos saber mucho más sobre la presencia de microplásticos, y especialmente de nanoplásticos, en el cuerpo humano. Y, en primer lugar, necesitamos saber cómo llegan allí”, afirman los autores.