Melina Delkic/The New York Times
Cuando la compañía discográfica llamó a su puerta, Mariah Carey no estaba segura de hacer un álbum navideño. “Sentí que era demasiado pronto en mi carrera”, dijo en una entrevista reciente, recordando los primeros años de la década de 1990.

Pero siempre le había gustado la Navidad, así que se puso a trabajar en arreglos para algunos de sus clásicos navideños favoritos, como “Joy to the World” y “Silent Night”, y llenó su estudio de grabación con decoraciones vibrantes como árboles y luces. Todo lo que ella y su compañero de composición Walter Afanasieff necesitaban eran algunas canciones originales.

Entonces, una noche, recordó, la distintiva melodía inicial de una canción se le ocurrió mientras la tecleaba en un pequeño teclado Casio: “ding ding ding ding ding ding ding ding”, cantó por Zoom. Para la letra, dijo, se devanó los sesos en busca de algo que le pareciera significativo. Entonces, “empecé a pensar: ‘No quiero mucho para Navidad’”.

Treinta años después de su lanzamiento en 1994, esa canción, “All I Want for Christmas Is You”, se ha convertido en uno de los sencillos que más tiempo ha permanecido en las listas de éxitos de cualquier género, pasando 65 semanas en el Hot 100 de Billboard, y quizás sea la canción navideña original más conocida del último medio siglo. El álbum, Merry Christmas, ha vendido 18 millones de copias y se convertiría en sinónimo de la temporada, sonando a todo volumen en los automóviles, los altavoces de los centros comerciales y las listas de reproducción de las fiestas, y consolidando el papel de Carey como la Reina de la Navidad. ¿Y la temporada navideña? Bueno, eso comenzó el 1º de noviembre, cuando Carey dijo: “Es el momento”.

Carey habló con The New York Times antes de una gira navideña de 21 fechas que comienza este mes. Esto ocurre mientras está adelantando nueva música no navideña, en lo que sería su primer álbum de estudio en seis años.

“Es realmente gratificante y estoy muy agradecida por ello y por todas las personas que se me acercan y me dicen: ‘Me encanta tu música’ o ‘Escucho tu música navideña en julio’. Eso empezó a convertirse en algo común”, dijo. “Siempre quise hacer eso en mi vida, y ahora podemos hacerlo”.

Foto: @mariahcarey

A principios de los años 90, cuando la estrella de Carey estaba en un rápido ascenso, escribir una canción navideña original en un momento tan alto (y temprano) de la carrera de alguien era algo poco común.

Había un precedente en los años 60: si bien el género navideño se había centrado durante mucho tiempo en sonidos orquestales y temas espirituales, el álbum de 1963 del productor Phil Spector A Christmas Gift for You con las Ronettes y Darlene Love le dio un toque fresco al género con la producción al estilo “Muro de sonido” por la que Spector era conocida. El álbum incluía música nueva, como “Christmas (Baby Please Come Home)” de Love, y arreglos vibrantes, como la versión de “Frosty the Snowman” de las Ronettes. Artistas de Motown como Stevie Wonder también le dieron nueva vida al género con sus propios discos navideños.

Esas influencias, junto con los himnos y el gospel, se podían sentir en el álbum de Carey, dijo Maureen McMullan, productora de conciertos senior y ex directora adjunta del departamento de voz en Berklee College of Music en Boston. Pero también era algo completamente diferente.

“Su álbum estableció el estándar y realmente redefinió lo que podría ser un álbum navideño”, dijo McMullan. “Ella está incorporando muchas más influencias contemporáneas, respetando mucho las tradiciones del gospel contemporáneo, pero luego incluye canciones originales, lo que fue bastante novedoso”. El álbum incluía otras dos canciones originales escritas por Carey y Afanasieff.

El músico Carlos Simon dijo: “Siempre estoy estudiando los elementos de la música de Carey que hacen que sea tan fácil de disfrutar”.

Simon, que también es compositor residente en el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas en Washington, lanzará un EP de música navideña este mes.

Se han ofrecido innumerables teorías sobre lo que hizo que Merry Christmas fuera tan buena. Entre ellos, dijo Simon: una mezcla de empatía, tradición y cruce de géneros, con “coros al estilo Motown”. Luego está el famoso rango vocal de Carey que llega a un punto culminante en el “yoooooooou” que muchos de sus fanáticos intentan alcanzar.

Pero Carey la ha descrito como menos una fórmula y más una oda a las fiestas.

En sus memorias de 2020, The Meaning of Mariah Carey, Carey describió momentos tensos durante las Navidades de la infancia en medio de una dinámica familiar disfuncional. “Me propuse crear mi propio pequeño mundo mágico y alegre de Navidad”, escribió. “Me concentré en todas las cosas que mi madre luchó por crear; todo lo que necesitaba era una lluvia de purpurina y un coro de iglesia completo para respaldarme. “All I Want for Christmas Is You” (“Todo lo que quiero para Navidad eres tú”), escribió.

La canción apareció en la exitosa película navideña Realmente amor en 2003 y en una serie de comerciales y más películas. Ha sido versionada más de 400 veces.

Aunque fue un éxito cuando se lanzó, un impulso promocional y la ubicuidad del streaming ayudaron a impulsarla al número uno en las listas por primera vez en 2019, según Billboard.

Desde entonces, ha tenido largas rachas en el Hot 100. Carey dijo que había un factor de nostalgia en juego: al escuchar música navideña, la gente “comienza a recordar diferentes momentos que han tenido”.

En 2019, Carey comenzó a anunciar “Ya es hora” con un video festivo publicado en su página de Instagram alrededor de la medianoche de cada 1º de noviembre, decretando que la temporada de decoración de árboles, listas de reproducción navideñas y chocolate caliente (por lo menos en norte) puede comenzar oficialmente.