Ciencia

La alpaca, un animal venerado por los pueblos prehispánicos de los Andes, es la estrella de un proyecto científico que busca clonarla para mejorar su carne baja en colesterol y su lana, apreciada en el mundo.

AFP

Un grupo de científicos de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Perú, la más antigua de América, trabaja en este proyecto que pretende crear alpacas de alta calidad mediante la manipulación de embriones.

"Cada alpaca hembra tiene una sola cría en doce meses de gestación, pero al dividir un embrión en dos se tiene la posibilidad de tener dos crías en un año de excelente fibra y carne, para lo cual se emplea una madre originaria y otra de vientre de alquiler", explica a la AFP la bióloga Martha Valdivia, que lidera el proyecto.

La alpaca, la vicuña, la llama y el guanaco son los camélidos de los Andes. Debido a las caídas bruscas de temperaturas en zonas altoandinas, existe mucha mortalidad embrionaria.

Pero la alpaca era muy apreciada por los pueblos andinos prehispánicos porque era un animal doméstico dócil, a diferencia de la vicuña y el guanaco. Además, su lana es mejor que la de la llama.

"La clonación permitirá que los criadores de alpaca mejoren la productividad tanto en cantidad como en calidad", precisa Valdivia.
El sistema consiste en tratar de simular en las alpacas un proceso natural que ocurre en los humanos, cuando hay gemelos. "Pero con el añadido de que este camélido representa mayor dificultad reproductiva que en el humano", explica esta especialista con 20 años de docencia universitaria.

"Nuestra finalidad es producir los primeros clones en tres años, lograr al menos en un primer momento dos clones. Este laboratorio está equipado para hacer toda la reproducción de alta complejidad y se pueda aplicar a la conservación de especies", sostiene.

Células en nitrógeno líquido 
De los 17 departamentos peruanos con población de alpacas, los científicos escogieron Huancavelica (sureste) porque tiene una mayor variedad del camélido y de genes. También porque existe un matadero municipal tecnificado, adonde llegan a diario ejemplares para ser sacrificados para el consumo humano.

"Nosotros utilizamos los adultos. Se hace una selección de calidad de los testículos y de los ovarios para separar a los mejores en materia genética. Por ejemplo, si llegan nueve o diez se elige a los tres mejores para extraerles y realizar los estudios", dice Valdivia.

Los testículos y ovarios seleccionados son trasladados a la universidad en cámaras especiales para después en el laboratorio aislar sus espermatozoides. Tras un riguroso estudio, se escogen los de mayor calidad genética y se los congela y guarda en tanques de nitrógeno liquido para conservar las células en una vida suspendida.

Después, los guanacos
Perú es el primer productor de lana de alpaca del mundo, al albergar al 87% de la población global, seguido de Bolivia con el 9,5%. La producción anual es de 4.501 toneladas de fibra, según el ministerio de Agricultura.

"Se debe proteger a este camélido que es altamente valorado internacionalmente por su fibra y que beneficia a miles de alpaqueros directamente", agrega el ministerio.

Perú cuenta con unas 3,8 millones de cabezas de alpaca. Los departamentos sureños de Puno y Cusco concentran la mayor población, 1,5 millones y 545.000, respectivamente. Les siguen Arequipa con 468.000, Huancavelica (308.000), Ayacucho (230.000).

La carne de alpaca es muy apreciada por tener alto contenido nutritivo y ser saludable por su bajo contenido de colesterol. Es similar a otras carnes rojas, como las de vacuno y ovino, y se presta a innumerables preparaciones, lo que ha favorecido al auge gastronómico en Perú.

"Luego de clonar alpaca podríamos hacerlo con el guanaco, que está en peligro de extinción en Perú; la vicuña, cuya fibra es la de mejor calidad en el mundo; y las llamas, que es un camélido que los pobladores usan como animal de carga y para consumo de su carne", señala la experta.

Falta de recursos
Valdivia explica que debido a la falta de recursos de la Universidad de San Marcos para financiar el laboratorio, el equipo tuvo que postular a concursos de fondos públicos con fines científicos.

"Con el financiamiento de Innovate Perú, del ministerio de la Producción, se logró adquirir equipo especial único en el mundo, pero aún falta financiamiento para los siguientes pasos", dice.

Hasta el momento se ha invertido un millón de soles (unos 306.000 dólares). "Nos faltaría otro millón de soles para los insumos y los materiales".