DINOSAURIOS

Este contenido es exclusivo para nuestros suscriptores.

El señor de los vientos. Bendecido por Zeus con el poder de controlarlos a su antojo. Quien ayudó a Ulises una vez pero no dos veces. De Eolo y de esta historia viene el nombre, aunque fue puesto muy lejos de Eolia y de Ítaca: fue en la Patagonia, donde soplan fuerte, fríos y persistentes, que se nombra Aeolosaurus a un imponente dinosaurio que le hacía frente a los vientos.

Hasta ahora, fósiles de Aeolosaurus solo habían sido encontrados en Argentina (los hallados en Brasil fueron descartados y renombrados); ya no es así. Una vértebra de una cola encontrada en Río Negro es el primer registro de este género en el país.

“Ahora podemos decir que esa vértebra pertenece a un Aeolosaurus y fue encontrada en el arroyo Gutiérrez Chico, cerquita de la ciudad de Young”, precisó Matías Soto, investigador del Instituto de Ciencias Geológicas de la Facultad de Ciencia de la Universidad de la República (Udelar).

Soto esperó muchos años para decir eso. Esto se debe a que la vértebra fue hallada en 1994. Alrededor de 2005 publicó unos resúmenes y ahí tuvo una idea que no pudo confirmar: que ese pedacito de hueso extraído de una roca era especial. Lo hizo este año cuando pudo utilizar la tecnología necesaria para realizar un análisis filogenético y confirmar que se trataba de un Aeolosaurus. “Yo lo venía pensando desde entonces pero ahora sí pudimos demostrar que es muy, muy similar a un dinosaurio de cuello largo que se encuentra en la Patagonia argentina.

De esta forma, el Aeolosaurus pasa a integrar la lista de dinosaurios que habitaron el terreno de Uruguay junto a los dos terópodos (carnívoros bípedos) de Tacuarembó, Ceratosaurusy Torvosaurus. Solo estos tres han recibido nombre. Esto no se ha logrado por el momento para los saurópodos titanosaurios de Florida y Paysandú (cuadrúpedos de cuello largo), los huevos de terópodos (ovalados) y los huevos de saurópodos (esféricos) y las huellas de terópodos, saurópodos y ornitópodos (herbívoros de cuello corto) de Tacuarembó. De estos últimos hay solo una huella más dos dientes encontrados en Paysandú.

El paleontólogo adelantó a SobreCiencia de TV Ciudad que este es uno de los últimos dinosaurios en estar de pie en este rincón del mundo.

El Aeolosaurus pertenecía a la familia de los titanosáuridos (los saurópodos cretácicos mejor representados en Sudamérica), los cuales variaban de tamaño: los había del tamaño de un elefante hasta de tres ómnibus en fila que era lo que medía el Argentinosaurus. Solo con la vértebra no se puede inferir el tamaño del réptil pero en el país vecino se han encontrado ejemplares con longitudes entre los 14 y los 16 metros. Eran cuadrúpedos y comían hojas de los árboles más altos; para hacerlo, se paraban sobre sus musculosas patas traseras. La cola les servía para ergirse y para defenderse.

El análisis filogenético (o estudio del revelado evolutivo de una especie) arrojó parentesco con dos especies de Aeolosaurus (hay cuatro identificadas): Aeolosaurus rionegrinus y Aeolosaurus colhuehuapensis; además se la vincula con otro titanosáurido de la misma región: Punatitan copughlini.

A estos resultados se llegó luego de un procesamiento informático en base a las características ingresadas en el sistema. “Una cosa es decir que nos parece un Aeolosaurus y otra es demostrarlo con un análisis filogenético”, afirmó Soto.

¿Y por qué el paleontólogo creía que se trataba de este género? Por la forma de la vértebra. Los titanosáuridos tenían el dorso protegido por duras placas óseas. La vértebra en cuestión pertenecía a la cola. “Si es cóncava adelante y convexa atrás sabés que es un titanosaurio”, dijo en diálogo con El País.

Pero esta, además, tenía otra característica. “Lo que rompe los ojos es que la cara de adelante, si una la mira de costado, debería ser vertical, pero está inclinada hacia adelante. Es como si todas las vértebras estuvieran deformadas hacia adelante. Cuando encontrás una vértebra así, si no es de Aeolosaurus, pega en el palo”, completó. Los resultados publicados este mes en la revista Cretaceous Research muestran que la pelota entró en el arco.

Eso sí; no se puede precisar a qué tipo de Aeolosaurus perteneció la vértebra porque faltan elementos para analizar su parte inferior y su parte trasera.

En el mismo artículo se informa de otro hallazgo: un cúbito, cinco fémures, una tibia y cuatro caudales, todos silicificados, rotos y con diferentes grados de abrasión correspondientes a individuos de tamaño pequeño a mediano identificados como titanosaurio “pero no se puede decir más”. Esto se debe a que les faltan piezas claves para “afinar la puntería”. No cualquier trozo es útil para identificar al animal. 

El yacimiento se ubica en las inmediaciones del arroyo Isaurral, en el departamento de Florida, donde ya se había hecho un descubrimiento anterior (algunas piezas pueden ser vistas en el Museo Nacional de Historia Natural). “Fue en un tajamar que justo fueron a hacer donde había unas rocas del cretácico enterradas”, apuntó Soto, quien adelantó que se tiene previsto volver para continuar con los trabajos.

Y añadió: “Lo interesante entre los dos casos es que son rocas diferentes. En Young es la formación Asencio y la de Florida es la formación Mercedes. La primera es un poquito más moderna, de areniscas más finas que en el tope son duras y rojizas; mientras que en Mercedes los granos son más gruesos”. En general, ambas pertenecen al cretácico superior, alrededor de 70 millones de años.

Para Soto, los hallazgos de Río Negro y de Florida son “difíciles de reproducir”, puesto que las rocas del cretácico están erosionadas y las piezas están enterradas de forma desperdigada por el suelo, lo que hace más difícil su ubicación.