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El 1 de mayo es conocido internacionalmente como día de descanso en muchas partes del mundo. El feriado del Día del Trabajo -o Día del Trabajador, como se lo conoce en algunos países- recuerda la lucha de los trabajadores por derechos y límites a la jornada laboral.

Aún en la época de rápido crecimiento industrial -entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX- la falta de regulación laboral, la falta de definiciones de jornada laboral entre industrias y la dificultad de diálogo entre empleados y patrones hicieron que los trabajadores organizarse para mejores condiciones.

El Día del Trabajo comenzó a celebrarse en setiembre de 1882 en Estados Unidos. Fue casi al final del verano en el hemisferio norte, el día 5 de ese mes, que los trabajadores de Nueva York se reunieron en un desfile, completo con un desfile portando pancartas e instrumentos musicales. El objetivo era demostrar la fuerza y prosperidad de la clase.

Sin embargo, la expansión de la celebración por el mundo tuvo su origen en las protestas en la ciudad estadounidense de Chicago. El 1 de mayo de 1886, los trabajadores salieron a las calles, junto a la Federación Estadounidense del Trabajo -el sindicato de trabajadores más grande de Estados Unidos- y comenzaron una protesta que duraría días.

Los trabajadores, que trabajaban hasta 13 horas diarias durante seis días a la semana, exigieron una reducción a ocho horas diarias de trabajo, así como mejores condiciones en las industrias.

La protesta tomó forma. Fue unos días después, la noche del día 4, cuando las tensiones aumentaron. Se inició un enfrentamiento con la policía que provocó la muerte de 11 personas y decenas de heridos.

Foto: Archivo El País

La noticia de la manifestación llegó a todo el mundo. En 1889, la Segunda Internacional definió el día del inicio de la protesta en Francia, el 1 de mayo, como el Día del Trabajo.

– Los franceses están pensando en crear la fecha el 14 de julio, pero para ellos el día simbolizaba a la burguesía. En aquel momento esto no satisfizo a los trabajadores. La fecha del Primero de Mayo se considera Chicago. Y, en Francia, empezó a celebrarse en 1890, con “fiestas forzadas” y huelgas – dice Renata Moraes, profesora de Historia de la Universidad Estadual de Río de Janeiro (Uerj).

La celebración comenzó a repetirse en los años siguientes con la concentración de trabajadores en desfiles conmemorativos, pero también manifestaciones por mejores condiciones laborales. En 1920, le llegó el turno a Rusia de sumarse a la celebración.

En Estados Unidos, algunos municipios reconocieron la fecha como Día del Trabajo a partir de 1885. Los estados del país recién comenzaron a reconocer la fecha a partir de 1887. La celebración fue aprobada en todo el país por el Congreso Nacional recién en 1894.

Según el Departamento de Trabajo de EE. UU., no se sabe con certeza quién reclamó la fundación del Día del Trabajo, pero dos son los posibles autores. Ambos propusieron la celebración en el mismo año: 1882.

Peter McGuire cofundó la Federación Estadounidense del Trabajo y sugirió reservar un día para crear un día festivo para “honrar a quienes crearon la riqueza que contemplamos”. El maquinista Matthew Maguire, que también era secretario de un sindicato en Nueva York, también hizo una propuesta similar.

Para el historiador, la fecha del centenario sigue atrayendo peticiones de mejoras:

– Hoy, en 2024, con tantas crisis en el mundo del trabajo, en la propia idea del trabajo, como el desguace, las manifestaciones de los trabajadores en esa fecha siguen siendo positivas.