Por Mariel Varela

Federica Fontana está convencida de que heredó la pasión por las alfombraspersas de su madre, que iba a remates en búsqueda de esas preciadas piezas y otras antigüedades. Esas visitas a mercados que empezaron como un entretenimiento por estar lejos de su país (vivió cinco años en Dubai) se convirtieron en un abrir y cerrar de ojos en un próspero negocio.

De tés organizados por una tía que la ayudó a llegar a su público objetivo cuando era una desconocida pasó a desembarcar con la marca Marhaba en José Ignacio (primero con carpas en la plaza del pueblo y siete años atrás con un llamativo local en la calle Eugenio Sainz Martínez) y venderle a empresarios de renombre y celebridades comoGael García Bernal y Nequi Galotti.

El 2004 encontró a esta amante del diseño y el arte en Dubai. Se mudó con sus hijas chicas a Emiratos Árabes para acompañar a su marido Esteban (él es arquitecto y había ganado un concurso). Así empezó a recorrer mercados y aquello fue la panacea. Aprendió que los pakistaníes y afganos le roban los dibujos a los iraníes porque estos son mucho mejores artesanos, que comprar una alfombra de otro origen en Irán sale un disparate porque buscan preservar la identidad y que las persas auténticas están solo ahí.

Empezó a traer alfombras persas originales en un bolsito en los viajes anuales que hacía a Uruguay para visitar a la familia y se sorprendía de lo rápido que se vendía todo. Era tal el furor que a Esteban se le ocurrió transformar el pasatiempo en un negocio con gran olfato. Al principio mandaban cajas por avión y una tía jubilada organizaba tés entre amigas y las vendía de un tirón. El boca a boca funcionaba perfecto.

La crisis de 2009 en Estados Unidos obligó a esta familia a dar un volantazo. Esteban había cambiado de trabajo hacía poco y le avisaron que no lo iban a tomar. “’O te damos plata y nos esperás tres meses o te volvés a Montevideo’, le advirtieron. Y él dijo: ‘Nos volvemos, es el momento’. Agarramos esa plata y decidimos hacer una buena inversión allá. Estuvo súper bien en decirme ‘andate a Irán y mirá qué pasa’”, cuenta Federica a El País.

La primera vez en Irán fue compleja. Compraron 50 alfombras y hoy traen 500 por año. Llevaban todo el dinero en efectivo porque allí no hay depósitos ni bancos. Se encontraron en la oficina de un desconocido y se arriesgaron. ‘¿Qué pasa si le damos toda la plata a un extraño y no nos manda nada?’, le dijo Esteban a su esposa. Ella contestó: ‘No vamos a haber hecho todo este viaje por nada, es por algo, así que vos confía’. Y todo salió bien.

Los inicios de Marhaba se remontan a una carpa beduina llena de alfombras instalada en un terreno al lado de la plaza de José Ignacio que le alquilaron a una amiga de Federica. “Fue tal el suceso que venían importantes empresarios argentinos y negociaban precio”, cuenta entre risas Federica, sin revelar nombres.

Desde aquel 2009, viaja todos los años a Irán para elegir alfombras. Son piezas únicas y seleccionadas de forma minuciosa. Recorre los mercados y conoce cada tienda de memoria. “Me siento en un galpón enorme donde no hay luz del día, ellos me empiezan a mostrar y digo ‘esta sí, esta no, esta puede ser’. Después reveo”, relata.

Cada viaje es una travesía. Los acompaña siempre un traductor que los espera en el aeropuerto y va con ellos a todas partes. “El traductor me dice: ‘Indudablemente este es tu flow, tu vocación’. Yo no siento que trabajo cuando voy”, dice.

Y se nota. Conoce la historia de cada pedazo de tela que está en el local: sabe de qué año son, de qué material y de qué región. Habla sin parar y con propiedad, salta de un tema al otro, dice que todo tiene una historia pero que no se puede meter en todo. Es que para Federica cada alfombra es una joya: “Es como si fueran piezas del alma”, define.