"No se preocupe por la cadera o las rodillas a medida que envejece, la artritis en esas articulaciones puede evitarse. Siga haciendo las actividades que disfruta hacer”. Ese es el mensaje del doctor Rafael Sierra, cirujano ortopedista, especializado en reconstrucción de rodilla y cadera.

“El primer punto que es importante notar es que los pacientes que van a desarrollar, ya sea problemas de la rodilla o de la caderaque no estén relacionados a un trauma o una fractura, lo van a hacer principalmente porque tienen algún tipo de desorden estructural o algún problema anatómico que los conduce a presentar artritis a nivel temprano”, aclaró el especialista de Clínica Mayo en un encuentro con periodistas latinoamericanos del que participó el diario El País.

Las principales causas por las que se coloca una prótesis de cadera en menores de 50 años son la displasia de cadera y el pinzamiento de cadera y eso ocurre si no se tratan. Tener las piernas arqueadas, las rodillas juntas hacia adentro u otra anomalía estructural también puede acelerar la necesidad de una prótesis.

No existen exámenes de detección preventivos para la cadera o las rodillas, por lo que el dolor es un aviso importante de que algo podría estar comenzando a suceder. Algunas personas ni siquiera notan que tienen problemas de cadera o rodillas hasta que sienten dolor al hacer una actividad o un movimiento nuevos.

Pero, ¿cómo no confundir los dolores propios de hacer ejercicio físico con un signo de alerta sobre la artritis? “Primero que todo es normal tener algo de dolor después de los ejercicios. Pero cuando estás teniendo dolor en la rodilla o la cadera durante la actividad, especialmente si son ejercicios de alto impacto, son síntomas que te deben alertar a que posiblemente haya un problema que eventualmente puede llevar a la artritis”, advirtió Sierra.

Puede que la persona tenga una ruptura del menisco o una ruptura en la cadera, pero no son síntomas específicamente relacionados a esta enfermedad, sino a su predecesor.

“Hace 30 años a todas las artritis las llamábamos artritis primaria y no sabíamos por qué ocurrían. Hoy en día la mayoría de las artritis sabemos exactamente por qué han ocurrido y cuál es el problema estructural que las causó. Estas son las artritis degenerativas”, explicó el experto.

Aclaró que cuando se habla de artritis degenerativa no nos estamos refiriendo a una enfermedad degenerativa del estilo neurológico, como lo es por ejemplo el mal de Alzheimer, sino que es degenerativa desde el punto de vista del daño articular simplemente por el tiempo de uso de la zona afectada.

“El principal síntoma serían un dolor que no se va. Por ejemplo, si tienes un dolor en la cadera y cada vez que haces ejercicio aparece, y al final de la actividad el dolor persiste, se te va dos días, pero vuelve al hacer ejercicio, son síntomas que deben ser estudiados un poco más”, detalló Sierra.

Añadió que en la cadera es difícil ver la inflamación, mientras que en la rodilla es un poco más fácil porque es más superficial. “Si el paciente tiene inflamación y además un derrame articular, que se ve como un líquido en la rodilla, son también síntomas que deben ser analizados”, dijo el doctor.

Sierra informó que no hay una edad específica para que se presente la artritis. “En general depende de la etiología de la enfermedad. Un paciente con displasia, con choque, desarrolla la enfermedad mucho más joven que el que simplemente la desarrolla por su edad. Puede aparecer a los 70-80 años, mientras que en los pacientes más jóvenes sería antes de los 55 años”, especificó.

¿Por qué entonces la artritis se está presentando cada vez más en edades productivas, a partir de los 50 años? Para el especialista hay varias explicaciones. La primera es que hay muchos más jóvenes que antes.

La segunda es el nivel de actividad. “Si miramos a nuestros familiares que son un poco mayores que nosotros, muchos no son activos desde el punto de vista deportivo. Por ende, si no eres activo y tienes un pequeño desorden estructural, puede que tengas síntomas de artritis mucho más temprano que otras personas”, acotó.

Por último, consideró que hoy en día las personas tienden a consultar por dolor en forma mucho más frecuente y entonces se van diagnosticando pacientes de manera más temprana.

Interpelado por si existe una predisposición genética a padecer artritis, el experto aseguró que no.

“No es que hay un gen de la artritis, un gen que sea hereditario. Una persona con un padre que tuvo un remplazo articular, probablemente tiene el mismos riesgo que cualquier otra persona. Lo que pasa es que desde el punto de vista físico probablemente tenga la misma contextura física que su padre, entonces puede que le pase lo mismo”, apuntó.

Agregó también que es una enfermedad que afecta por igual a hombres y mujeres. Se dan un poco más de remplazos articulares de rodilla en hombres y de cadera en mujeres.

En lo que refiere a manifestaciones tales como el tronar de las rodillas al flexionar las piernas, el cirujano indicó: “Si ponemos la mano sobre la rodilla y empezamos a flexionarla o extenderla, vamos a sentir un traqueo en la parte anterior y eso es relativamente normal”.

Pasando a los dolores o la rigidez que muchos tienen al levantarse, Sierra explicó que es típico del paso del tiempo. “Mi esposa utiliza la palabra ‘sejuela’… se jue la juventud”, bromeó al respecto y dijo que para combatirlo es muy importante empezar el día con un programa de ejercicios que puede incluir caminata o bicicleta.

¿Existe alguna forma de reducir los riesgos de padecer artritis? “Si hablamos de carga principalmente, sería no ser activo, pero eso no es lo que queremos hacer, queremos que la gente sea activa y continúe con las actividades que le gusta hacer. Tampoco hay medicamentos que eviten la enfermedad”, señaló el especialista.

Las rodillas y las piernas de una persona con un alineamiento normal deberían poder soportar, por ejemplo, el golpeteo constante que provoca correr.

El problema es que no todo el mundo tiene alineamiento normal y eso puede conducir a un daño del lado en el que se sobrecarga la rodilla cuando corre.

“Esa no es una razón para no correr porque hay millones de personas que lo hacen, tienen una carga que no es normal y jamás desarrollan ningún tipo de lesión articular. Yo no me preocuparía por no hacer ejercicio, más bien pensaría que si no soy activo puede llevar a otros problemas como son el sobrepeso o los problemas cardíacos”, remarcó.

Diagnosticada o no con artritis la persona, a la hora de realizar actividad física es importante fortalecer los músculos de la rodilla. Eso se traduce en mantener fuerte los cuadríceps y los isquiotibiales, lo cual se logra haciendo bicicleta o ejercicios específicos en el gimnasio. En cuanto a la cadera, se recomienda el fortalecimiento de los glúteos medio y mayor.

En lo que refiere a la dieta a seguir, el especialista recomienda tener una buena alimentación, bien balanceada. “Realizar buenas comidas tres veces al día o cinco veces para el que le gusta hacer comidas más pequeñas”, indicó.

“En cuanto se detecta que hay una artrosis o una artritis degenerativa, el tratamiento inicial es conservador. Muchos pacientes con artritis tempranas pueden seguir llevando una vida relativamente normal, pero van a estar limitados en las actividades de alto impacto, que son las que más causan dolor y daño. Van a poder seguir caminando, andando en bicicleta, utilizando la elíptica”, detalló Sierra. También se recomienda el uso de antiinflamatorios, cualquiera de los que se pueden encontrar en farmacia de venta libre. “Ocasionalmente se pueden dar inyecciones de cortisona”, añadió y mencionó también el uso de plasma rico en plaquetas y de células que se obtienen de la médula ósea.

Recomendó tener cuidado con quienes promueven las inyecciones de células madre. “Las células que se inyectan para tratar la artritis no necesariamente van a recobrar el cartílago como muchas veces se vende, simplemente son antiinflamatorios y como tal ayudan con el dolor y con la inflamación”, alertó.

Sierra destacó que con los años las innovaciones en los implantes de cadera y de rodilla y en las técnicas quirúrgicas han logrado que las operaciones sean aún más precisas. Los nuevos plásticos son notablemente duraderos y eso hace que los nuevos reemplazos articulares se posterguen más en el tiempo. “Hemos no duplicado sino triplicado la duración de los remplazos”, subrayó.

Agregó que hoy ya no se le dice al paciente que tiene que esperar no poder caminar, usar un caminador o estar en silla de ruedas para hacerse un remplazo; si hay suficiente dolor puede realizárselo antes, cuando se está relativamente activo. Finalmente señaló que los avances no pasan solo por el material del remplazo articular, sino que también irrumpió el uso de la robótica y de la navegación.

En el debe queda la necrosis avascular (muerte del tejido óseo), que sigue siendo una cuestión no resuelta de la cirugía de cadera, y las investigaciones sobre los desgarros de los músculos abductores o de los músculos que rodean la cadera. Las mujeres son especialmente propensas a esta afección.